英国路透社中国记者:5万年以后地球会变成什么样子？

预测地球未来的样子有点像预测天气：预测的时间越长，预测结果也相对地越不准确。按照这个逻辑，似乎不太可能预测到5万年以后的诸事变化，即使勉力预测也毫无准确性可言。但是，我们可以借鉴40多亿年的历史，当用地质学标尺来研究地球历史的时候，会发现地球始终在经历一些必然过程——进化、灭绝、板块运动、气候变化——至今仍然存在于我们生活的地球，并且在可以预见得地球的未来它们也不会消失。接下来就让我们来研究研究这些过程，并试预测一下5万年以后地球会变成什么样子吧。
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首先，地球是一个既自转又环绕太阳公转的行星。地球的转动对于地球表面物种的生存有很大影响。例如，地球不仅绕轴自转，还像个旋转的陀螺一样摆动。天文学家称这种现象为旋进（precession），这种运动形式使地轴在为期26000年的循环周期中指向天空中的不同地方。现在，地球的北极点指向北极星，在13000年后，织女星将成为新的北极星。5万年后，地球将完成两个旋进周期，意味着届时地球将仍然处于我们现在所处的环境，至少那时地球的夜空和现在我们所见的一样。
 

©iStockphoto/ThinkStock
大约五万年后，纽约可能会变成一个冰城。
 
地球轨道细微的变形和倾斜会导致地球发生巨大改变。在超过97000年的周期中，地球轨道会从近似圆形变成某种程度的椭圆形。与此同时，地轴的倾斜角从22.1度变到最大24.5度。这些运动的综合作用将决定太阳能量传递到地球上的多与少。当地球到达某个空间位置时，就会进入冰河世纪，届时地球上的冰层将会变厚，并将覆盖大面积的陆地。历史上，每一个冰河世纪都会持续大约10万年，两个冰河世纪之间会有大约1万年的温暖的间冰期。现在，地球正经历其中的一个间冰期，但最终还将进入另一个冰天雪地的冰河世纪。许多科学家认为，下一个冰河世纪将在大约8万年后达到顶峰[资料来源:Revkin]。所以，5万年后，地球可能会变的更加寒冷，冰原会慢慢覆盖像纽约这样的南部城市。
全球变暖将会对未来冰河世纪的预测造成什么样的影响？从长远看可能影响不大，但短期而言，全球气候变暖可能会彻底地改变我们的世界。200年以后，也就是2200年左右，我们的后代将切身体会到全球变暖的影响。到时，大气中的二氧化碳含量将比过去65万年中的任何时候都要高。
 

Kevin West/Getty Images
这是蒙特色拉特地区加勒比岛的苏弗里埃尔火山喷发景象，我们可以据此想象巨型火山喷发的情景。
 
二氧化碳会使太阳能量无法辐射到太空，使地球因吸收过多能量而变暖。地球平均气温哪怕仅升高几度，就会引起冰川融化、海平面上升，届时海岸洪水泛滥将无法避免。海水温度升高及酸性增强，还会导致珊瑚礁普遍崩塌。很多海洋物种将面临灭顶之灾，不仅如此，陆上四分之一的动植物也将永远消失不见。
对于我们的地球家园来说，这将是一个关键时期，情况似乎已经糟糕透顶。更不幸的是，地球40亿年的历史只教会我们一件事：分久必合，合久必分，经历一段长久的历史时期之后，全球性灾难注定会发生。5万年以后，人类几乎一定会面临一场史诗性的灾难，这场灾难将对地球造成永久性的影响。一种灾难发生的情形是，可能会有小行星或彗星与地球相撞，从而灭绝地球上人类已知的一切生命。天文学家估计，这种相撞事件平均每一百万年就会发生一次，所以在我们的有生之年，这种概率还是很小的，即使在5万年以后也不大可能发生。
不过，还有另一种灾难发生的可能性，源自于地球本身。我们知道，地球的板块构造导致了大陆板块在地球表面飘流，也正是这种力量可能会引起巨型火山爆发。火山爆发喷出的大量烟尘进入大气层，能彻底阻隔太阳光线10至15年。地质学家们认为这种巨型火山喷发大概每5万年就会发生一次，所以发生的几率还是蛮大的[来源：Ravilious]。
面对巨型火山喷发这样的毁灭性灾难，已经伤痕累累的地球肯定会经历一场大规模的物种灭绝，就像化石记载的其他物种灭绝一样。历史上最著名的物种灭绝事件，应该是白垩纪时期末期的恐龙灭绝。但是，与恐龙的灭绝相比，二叠纪物种大灭绝更恐怖，那是在大约251万年前，95%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物一下子都消失了[来源：Discovery Earth]。您能猜到是什么导致了这场惨绝人寰的大屠杀吗？没错，就是巨型火山爆发——更确切地说，是西伯利亚地盾爆发，导致了全球气候变化。
那么，5万年后地球上还会有智慧的人类存在吗？这还真说不准，因为到目前为止，那些已发现的物种在地球上仅存在了1万年，而最长的人类文明只有3000年历史。这样看起来，在遥远的未来，人类不太可能依旧是地球的统治者。
不过，人类也一直在进化。一些科学家估计，在过去的1万年里，人类的进化速度是以往任何时候的100倍。所以人类将来很可能会进一步进化，以适应未来的地球环境。微软全国广播公司曾经播出了一个有趣的短片，名字叫做“人类的历史和未来”，片中描绘了未来100万到400万年后人类可能的样子。有一件事似乎是可以肯定的：即使那时人类还存在，长相和行为举止也将与现在的我们截然不同。