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农历十二月，俗称“腊月”。十二月初八，古代称为“腊日”，俗称“腊八节”。从先秦始，“腊八节”是用来祭祀祖先、神灵，人们用来祈求丰收、吉祥。在我国，“腊八节”这一天有吃“腊八粥”的习俗。
在腊月间，正值数九寒冬季节，用五彩香甜的腊八粥祭祀之后，吃上暖暖的腊八粥，通体舒畅，心热身暖，人们期盼着吉祥、安康。
在苏州，每逢腊八节这一天，寒山寺、西园寺等各佛教寺院，惯例有杂以五谷、杂粮、菜果的腊八粥，亦称佛粥，施舍结缘，济贫扶困。僧众们将糯米、红豆、枣子、栗子、花生、白果、莲子、百合等洗净浸泡后，支起大锅，熬煮成粥，祭祀菩萨，广施苏城民众。
现今已不作济贫之用，而成了腊八节的祭祀活动，这一天苏城民众，扶老携幼汇集寺院，烧香祀福之余，喝一碗暖暖的腊八粥，透着喜悦、透着吉祥。有的人还携盛器，把腊八粥带回去给家人享用，让家人同样分享吉祥、安康。
吃“腊八粥”的习俗，最早始于宋代。每逢腊八这一天，上至朝廷、官府、寺院，下到黎民百姓家都要做“腊八粥”。清代后，喝“腊八粥”的风俗盛行。在民间，家家户户要做腊八粥，祭祀祖先，全家人团聚食用，亦馈赠亲朋好友。
相传，苏州西园戒幢律寺内的布袋和尚，是“腊八粥”的创始人。他在斋堂打杂，发现有食物抛落，捡起来放入布袋。一年，农历十二月初八，是佛祖释迦牟尼得道的日子，西园举行大典。管钱粮的和尚忘了开仓取米，布袋和尚把收集起来的各种粮食，拿出来煮了粥。避免管钱粮的和尚闯下的大祸。在开斋的时候，他讲了个故事：佛祖成道之前，一天，他来到印度的尼连河畔，昏倒在地，一位牧羊女用各种谷物混合做成的八宝粥，喂给佛祖吃。佛祖吃了粥，在菩提树下静坐沉思，突然悟道成佛。这八宝粥就成了佛门的规矩，年年地延续下来。因为这粥是每年农历腊月初八吃的，俗家人叫“腊八粥”。
江南一带“腊八粥”分甜、咸两种，做法一样，只是咸粥是加青菜和油。苏州人煮腊八粥，除了五谷杂粮外，有的还要放入茨菇、荸荠、胡桃仁、松子仁、芡实、红枣、栗子、木耳、青菜、金针菇等。
国人钟情腊八粥，清代曹燕山的《粥谱》称：腊八粥是“食疗”佳品，有和胃、补脾、养心、清肺、益肾、利肝、消渴、明目、通便、安神的作用。
“腊八节”的到来，喝下暖暖的“腊八粥”，预示春节的序幕拉开了。
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