所谓“自主学习”是就学习的内在品质而言的，相对的是“被动学习”、“机械学习”和“他主学习”。
关于自主学习，国内外已经有大量的研究。行为主义心理学家认为：自主学习包括三个子过程：自我临控，自我指导，自我强化。自我临控是指学生针对自己的学习过程所进行的一种观察、审视和评价；自我指导是指学生采取那些致使学习趋向学习结果的行为，包括制定学习计划、选择适当的学习方法、组织学习环境等；自我强化是指学生根据学习结果对自己作出奖赏或惩罚，以利于积极性的学习得以维持或促进的过程。而认知建构主义学派认为，自主学习实际上是元认知临控的学习，是学习者根据自己的学习能力、学习任务的要求，积极主动地调整自己的学习策略和努力程度的过程。自主学习要求个体对为什么学习、能否学习、学习什么、如何学习等问题有自觉的意识和反应。
在综合不同流派学者理论的基础上，有西方学者提出：“当学生在元认知、动机和行为三个方面都是一个积极的参与者时，其学习就是自主的。他进而又从学习动机、学习方法、学习时间、学习的行为表现、学习的物质环境、学习的社会性等六个方面对自主学习的实质作出了解释。他认为，自主学习的动机应该是内在的或自人激发的，学习的方法应该是有计划的或已经熟练到自动化程度，自主学习者对学习时间的安排是定时而有效的，他们能够意识到学习的结果，并对学习的物质和社会环境保持高度的敏感和随机应变的能力。”
我国学者庞维国认为，如果学生在学习活动之前自己能够确定学习目标、制订学习计划、作好具体的学习准备,在学习活动中能够对学习进展、学习方法作出自我临控、自我反馈和自我调节，在学习活动后能够对学习结果进行自我检查、自我总结、自我评价和自我补救，那么他的学习就是自主的。他还将“自主学习”概括为：建立在自我意识发展基础上的“能学”；建立在学生具有内在学习动机基础上的“想学”；建立在学生掌握了一定的学习策略基础上的“会学”；建立在意志努力基础上的“坚持学”。
根据国内外学者的研究成果，我们可以将“自主学习”特征概括为以下几个方面：
1、学习者参与与确定对自己有意义的学习目标的提出，自己制定学习进度，参与设计评价指标；
2、学习者积极发展各种思考策略和学习策略，在解决问题中学习；
3、学习者在学习过程中有情感的投入，有内在动力的支持，能从学习中获取积极的情感体验；
4、学习者在学习过程中对认知活动能够进行自我临控，并作出相应的调适。
这里所说的自主学习是指教学条件下的学生的高品质的学习。所有能有效地促进学生发展的学习，都一定是自主学习。其实，教学不仅不能等同于发展，而且也可能妨碍和阻滞发展，成为摧残、贬抑、泯灭学生发展的力量。只有那些能够激发学生强烈的学习需要与兴趣的教学，只有那些能够带给学生理智的挑战的教学，那些在教学内容上能够切入并丰富学生经验系统的教学，只有那些能够使学生获得积极的、深层次的体验的教学，也只有那些能给学生足够自主的空间、足够活动的机会的教学，那些真正做到“以参与求体验，以创新求发展”的教学，才能有效地增进学生的发展，因为发展的即时感受大多表现为茅塞顿开、豁然开朗、悠然心会、深得吾心；表现为怦然心动、浮想联翩、百感交集、妙不可言；表现为心灵的共鸣和思维的共振；表现为内心的澄明与视野的敞亮。
一、自主学习的含义自主学习包括三个方面的含义:1、自主学习是由学习者的态度、能力和学习策略等因素综合而成的一种主导学习的内在机制，也就是学习者指导和控制自己的学习能力。2、自主学习是指学习者对自己的学习目标、学习内容、学习方法以及使用学习材料的控制权，即指学习者在以上这些方面的自由选择程度。3、自主学习是一种学习模式，即学习者在总体教学目标的宏观调控下，在教师的指导下，根据自身的条件和需要制定并完成具体学习目标的模式。自主学习的定义可归结为：自主学习是一种学习者在总体教学目标的宏观调控下，在教师的指导下，根据自身条件和需要自由地选择学习目标、学习内容、学习方法并通过自我调控的学习活动完成具体学习目标的学习模式。二、自主学习的特点自主学习是学生在学习活动中自我决定、自我选择、自我调控、自我评价反思，发展自身主体性的过程。自主学习具有能动性，独立性和异步性三个基本特点：1、自主学习的能动性。自主性学习是把学习建立在人的能动性基础上，它以尊重、信任、发挥人的能动性为前提。能动性的表现形式有：自觉(自律)与主动(积极)。自主学习是一种自律学习，一种主动学习，这一转，转出了学生无可推诿的主体责任，也转出了原来处于压抑状态时的那种不能自己决定、自己判断的智慧。自主学习使学生的学习状态发生了根本变化：从他律到自律、从被动到主动、从消极到积极，不仅开发出了学生的潜能，而且培养了学生学习的责任心。2、自主学习的独立性。自主学习把学习建立在人的独立性基础上，自主学习的实质就是独立学习，独立性是自主学习的灵魂，姜求学生能够不依赖教师和别人，自主独立地开展教学活动。3、自主学习的异步性。自主学习尊重学生的个别差异，学生在充分了解自身的客观条件，并进行综合评估的基础上，根据自身的需要，制定出具体的学习目标，选择相关的学习内容，并对学习结果做出自我评估。学习的异步性；使不少学生脱颖而出，使暂时落后的学生能够在教师的指导和帮助下尽快赶上来。总之，自主学习是一种学生把自己置于主人地位上的学习，学习也就变成自己的事，自觉自愿的事。学习积极性的根源在于学生内部学习动机，而这种积极性一旦被调动起来，学生将主动参与到学习活动中去，学习也将是高效的。教师要放手给学生必要的个人空间，为学生创造、发现、表现，提供更多的机会，特别是为不同个性特点的学生提供必要的发展空间。可以说自主学习不仅能开发出学生潜在的能力，而且能激活、诱导出学生学习的积极性，养成良好的学习态度和学习习惯。“一切天赋和诺言都不如习惯更有力量”。
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