1974年，南越武装侵占西沙群岛。1月19日，中央军委急调东海舰队4艘军舰赴西沙。由于台湾海峡长期被台军和美国第7舰队控制，以往解放军舰艇来往于东海与南海之间，都要绕道台湾东南的公海，以避免引发摩擦和冲突。此次因军情紧迫，解放军军舰奉令直接从台湾海峡通过。台军在蒋介石“西沙战事紧”的指示下，不仅没有开炮，还打开探照灯方便解放军舰队顺利通过。
越南南北越签订了停战协议后，南越政府趁着陆战局势的稳定，积极展开在南海抢占战略要点的活动。从七三年八月份开始，南越军舰在西沙海域不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，占领岛屿，企图将中方挤出该地区，进而独占西沙群岛(当时的西沙中方和南越各占有岛屿，类似现在的南沙群岛)。公平而论，南越政府的这一手确实很有战略眼光，不排除背后有美国人在出谋划策。当时的中国正陷在文革的泥沼之中。北面同苏联的珍宝岛之战刚刚平息，军事对峙正在难解难分，国防资源都被牵扯在那边，实在是多一事不如少一事，更何况在南海又开启了战端，于是就那么无所作为的拖着，眼看着事态一天天地在恶化。
1973年12月，南越政府进入西沙地区钻探石油，中国外交部发表声明，重申对西、南沙的主权。1974年1月18日，南越政府不顾中国一再警告，派战斗舰和军队，以武力侵占中国西沙永乐群岛，打伤守岛民兵，以武力向中国挑战。中国作为世界大国，再不采取措施，国家的脸面和利益都要丢尽，而当时中国正处于文化大革命，根本没有打仗的准备，西沙海域，中方只有402、407两艘鱼轮(上有民兵)，南方无合适的舰艇可派，于是紧急之中匆忙拼凑了二艘扫雷艇(396，389号)、二艘猎潜艇(271，274号)，于1月19日开向西沙，任务是护鱼巡逻兼向驻岛军民输送补给。其中的389号是刚从船厂里修理出来，连航试都没做就出发了，可见当时遭受文化大革命破坏的中国国防力量之薄弱。 http://bbs.tiexue.net/ ]
面对越南海军的武装入侵，我南沙海军火速支援，无奈越南舰队吨位和火力都有绝对优势，虽然中国海军浴血奋战，但是渐渐力不能支。1月19日，中央火速调动东海舰队支援。然而，东海舰队只有通过台湾国民党海军封锁的台湾海峡，才能赢得支援的时间，如何安全通过，成为了中国海军的一个难题。但东海舰队依然决定从台湾海峡通过。
历史上，台海两岸的中国人虽有诸多矛盾，但即便在严重对峙时期，台海两岸在南海诸岛的归属上均坚持中国对其拥有主权的立场。两蒋主政台湾时期，两岸甚至在太平岛有过“默契的合作”。
中国人民海军通过台湾海峡的消息很快被台湾国民党得知，当台湾海军司令宋长志向蒋介石请示如何应对，面对西沙海战蒋介石说了一生中最值得敬佩的一段话：“你不知道西沙吃紧吗？”毕竟蒋介石明白，国共之争属内斗，在外地入侵的时刻，中国人还是会团结一致的。蒋介石又指示说：“你们要一路护航，保证舰队安然通过。还有准备补给船，给前线送给养。”结果，出乎东海舰队意料。国民党海军不但大开绿灯放东海舰队过海峡，而且一路护航，保证了舰队的安全。此外，几十艘台湾补给船开赴西沙前线，为前线的解放军战士运送食物和淡水。
１月20日，东海舰队如期抵达西沙前线，双方兵力对比发生了巨大变化，中国海军形成绝对优势，击沉击伤越南驱逐舰2艘、护卫舰1艘、鱼雷艇3艘，击毙击伤水兵700多人，俘虏包括美国顾问斯那德在内200多人，将入侵越军几乎全部歼灭。
西沙群岛海战是中国海军战史上最值得骄傲的一战，也有蒋介石坚持“一个中国”的功劳。
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