“杨乃武与小白菜”的故事被誉为晚清四大冤案之首，在江浙一带是妇孺皆知的故事。90年代，陶慧敏版的电视剧《杨乃武与小白菜》红极一时，这个故事还被改变成戏曲、评弹等多种艺术形式。
看到电视剧的时候我还小，因此对这个剧的印象只是“冤案”。看这样的悲剧总是要下一番决心，因为剧中的苦难折磨让人总会让人难受。这两天连续看到了上海越剧院的舞台剧《杨乃武与小白菜》、浙江越剧团的越剧电视剧《杨乃武平冤记》，又零星回顾了下陶慧敏版的电视剧《杨乃武与小白菜》，对这个故事突然很感兴趣，引人深思。
三个版本都有戏说的成分，历史的真实大致是如此：
杨乃武，浙江余杭人，1873年参加乡试，中举人。毕秀姑，葛品连之妻，容貌秀丽，清新可人，喜穿绿色衣服系白色围裙，人称“小白菜”。小白菜婚后无房，于1872年5月租杨乃武家一间房，月租八百文。因葛品连在豆腐店帮伙，早出晚归，还经常在店中留宿。杨家与葛品连家关系融洽，杨妻大杨詹氏经常招呼小白菜到家中闲聊、用饭。小白菜闲来无事，借诵读佛经打发时间，因识字不多，常向杨乃武请教。10月，杨妻难产去世。三个月后，杨乃武续娶前妻之妹小杨詹氏。期间，小白菜不避嫌疑，仍与杨乃武交往如初，引起乡里非议，流言四起，遂有“羊（杨）吃白菜”一说。后因葛品连欠房租，杨乃武以提高月租相告，葛品连搬出杨家。
1873年11月，葛品连暴病，其母沈喻氏认为是得了痧症，病属寻常，不甚在意，最终延误治疗，导致葛品连病重身亡。葛品连死后第二天，尸体面色发青，口鼻有淡血水流出。其母沈喻氏怀疑小白菜谋杀亲夫，遂向官府告状。
时任县官刘锡彤，年近七十，接案后就带着仵作沈祥等赶赴现场勘验。当时尸身淡青色，有口鼻流入耳中。仵作对勘验结果进行了夸大，将尸体手指灰暗色记作清黑色，将口鼻流入耳中记作七窍出血。在勘验程序上也严重违反规定，没有按规定多次用皂角水擦洗银针，而是直接将银针刺入尸体喉部，看到银针显出清黑色并擦之不去，遂怀疑是砒霜中毒。县官于是下令将小白菜拘来审问。在刑讯之下，小白菜不堪忍受，乃违心招供，承认与杨乃武通奸，承认是杨乃武在十月初五晚将一包砒霜交给她，二人合议毒杀葛品连。
县官刘锡彤立即拘捕杨乃武，杨乃武矢口否认，并提出了十月初五不在余杭的证据和证人。因杨乃武是新科举人，按律，身负功名者不可用刑。县官乃呈报上级，请示革去杨乃武功名。不久，同治皇帝御批同意革去杨乃武功名。县官将杨乃武案卷宗调至杭州知府，但将杨乃武十月初五不在余杭的证据压下，没有随卷上呈杭州知府。因杨乃武已被革去功名，杭州知府陈鲁复审案件时不加详查，见杨乃武不认罪，就动用酷刑，以跪钉板、跪火砖、上夹棍等刑讯逼供，杨乃武只有含冤认罪。杨乃武还供认在“钱记爱仁药店”钱宝生处购得砒霜。知府陈鲁以为真相大白，特命刘锡彤传讯钱宝生前来作证。钱宝生其实叫钱坦，他坚决不承认出售砒霜之事，但在刘锡彤的授意下，担心不作证会有包庇之罪，只好违心承认卖砒霜给杨乃武。县官刘锡彤还将各个口供中所称的“口鼻流血”一律改为“七窍流血”，并附上了一些证人提供的虚假证言。经过一番修改拼凑后，知府陈鲁作出判决，小白菜因奸谋杀亲夫被判凌迟之刑，杨乃武斩立决。
在案件审核过程中，浙江按察使开始觉得案件可疑，认为杨乃武乃新科举人，本该是前程无量，因奸谋毒的行为与其举人身份不符。县官刘锡彤向他保证说铁证如山，绝无冤屈，按察使就没再深究，遂将案件按杭州知府陈鲁的意见报浙江巡抚杨昌浚。浙江巡抚亲自审讯各犯，因杨乃武与小白菜均已屈打成招，便不再翻供。巡抚为慎重起见，还专门派了一名候补知县前往暗查核实。县官刘锡彤得知后，预先布置安排，使得候补知县也作了“案情确实，无冤无滥”的结论，并得到巡抚的赏识。
杨乃武在狱中得知自己将被秋决处死，心有不甘，遂自拟呈词，历数被严刑逼供的经过和冤情，嘱其妻小杨詹失和其姐叶杨氏（杨菊贞）上告申诉。其姐四处奔走，期间还得到一些浙江籍官员的帮助，大商人胡雪岩也同情杨乃武的遭遇，资助白银百两。叶杨氏到都察院申诉，案件由原办官吏复审，因此复审结果没有发生变化。后来杨乃武妻小杨詹氏又到步军统领衙门申诉，步军统领衙门将申诉情况上奏皇上，皇上谕旨，将此案交浙江巡抚杨昌浚等复审。巡抚杨昌浚委托湖州知府、绍兴知府、富阳知县和黄岩知县等人共同审理。在审讯中没有动用大刑，杨乃武和小白菜双双翻案，案情开始越发复杂。1875年1月，同治皇帝驾崩，案件暂停。
复审期间，《申报》对该案进行了详细地介绍，并对案件进行了全程追踪报道，三年间发表了70多篇相关文章，使得该案广为人知，引起社会各界的关注和同情。
1875年2月，光绪皇帝登基。4月，给事中王书瑞上一道奏章，指责浙江巡抚杨昌浚等人办案拖延，意图将杨乃武案敷衍结案，请求另派朝中大员查办此案。“垂帘听政”的慈禧太后命令浙江学政胡瑞澜申办杨乃武案。由于浙江学政胡瑞澜未审理过刑案，又推脱不得，只好勉为其难亲自审讯。杨乃武备诉冤情。杨乃武在上诉申诉中也夹杂了部分虚假的陈述，经过查证并不属实，胡瑞澜不加分辨，不再相信杨乃武，只是一味轻信原来的验尸记录，又夜以继日地熬审杨乃武与小白菜，二人只好又按原来的口供供述。胡瑞澜认定原审无误，遂上奏朝廷，还揭露了杨乃武及其申诉亲属的诸多过错。杨乃武自知无望，乃自撰挽联：“举人变犯人，斯文扫地；学台充刑台，乃武归天。”
胡瑞澜上了维持原判的奏折后，户部给事中边宝泉向皇上上奏，称民间传闻已久，说法各异，案件存疑，应严加察查，并称百姓传言，胡瑞澜与浙江巡抚杨昌浚关系密切，可能偏袒。而杨案本已有巡抚审定，原先的复查官员都是其下属，故难于平反冤案。该案应由刑部提审，当以该案为契机，整顿吏治。另外，18名浙江籍京官联名向都察院提交呈状，历数杨乃武案的诸多破绽矛盾之处，请求将此案转交刑部。1876年1月，谕旨杨乃武案交刑部审理。随后，刑部将人犯押解进京，证人也陆续进京，接受三法司会审（刑部主审，都察院、大理寺会审）。会审中，杨乃武和小白菜均推翻前供，大喊冤屈。“钱记爱仁药店”相关证人证明从未购进和出售砒霜，仵作沈祥供称验尸时只见“口鼻流出淡色血水”，并非“七窍流血”，并承认银针探毒时并未按规定先用皂角水擦拭，县官刘锡彤的家丁也供认了诱使钱坦做卖砒霜假证的事实。至此，案情基本理清。葛品连的尸体也被运往北京重新检验，尸体已经皮肉全无，只剩骨殖，骨头呈黄白、黄黯，对照法医名著《洗冤录》所载“如中砒毒，牙根、心坎，手足各骨应呈青黑”，得出并非为砒霜中毒的结论。至此，案件真相大白，大量相关官员受到牵连和惩处。小白菜因与杨乃武同桌共食，不守妇道，被杖八十。杨乃武因不避嫌疑，与小白菜教经同食，且诬指何春芳在葛家与小白菜嬉闹，被杖一百，举人身份不予恢复。
“杨乃武与小白菜”一案发生在同治、光绪之交，是一件轰动朝野、家喻户晓的大案。此案审判过程迂回曲折，历经县、府、按察司、省、刑部等七审七决，最终由当时的最高统治者慈禧太后下旨方得以平反昭雪。此案历时之长，牵涉人员之多，案情之扑朔迷离，使之列为晚清四大奇案之首。
但是由于家人不断上告，又加上朝廷政治斗争的机遇，杨乃武、小白菜得以昭雪。杨乃武、小白菜是小人物，牵出的社会背景却是纷繁复杂，引发出的案件情节跌宕起伏，所以杨乃武、小白菜的故事流传至今仍然耐人寻味。
从杨乃武、小白菜一方来说，冤案昭雪无疑是莫大的幸事，而事实上他们只是民间的一个小案，在那个时代其实是不足为怪的。可是现在被渲染成爱情故事的案件背后陷藏着重大的政治斗争，难怪杨乃武在出狱后曾想去拜见救他一命的浙省大小官员，很多人并没有出面见他，毕竟参与这场斗争不光是为了一个杨乃武。参与对杨乃武审判的多是湖南籍官员，他们大多是左宗棠一手提拔的，在对渎职官吏的惩办上，朝廷也只采取了革职了事，而并没有量刑处罪，这就表明了这不是一个简单的刑事案件。
相比而言，《杨乃武平冤记》跟史实相似度较高，该剧侧重于描绘杨菊珍这个人物的执着、坚强，歌颂不畏权贵、人间真情的可贵。杨菊珍是故事的灵魂和线索，她面对不断变化的形式总能积极地应对，王滨梅演来层次分明，真实可信。
上越版《杨乃武》更注重刻画杨乃武等人面对飞来横祸的心理过程和变化，体现人物的坚韧品质。该剧的核心是杨乃武，在面对一堂堂的审判中，他对官场的认识其实也在不断深化，凭借外界帮助和自身的意志，最终沉冤得雪。
电视剧版《杨乃武》做了较大艺术加工，因此和史实自然有很大出入，但作为艺术作品，它的处理自然贴切，不少舞台上不能表现的内容也处理相当丰富、生动，很是成功。
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