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北京四合院历史悠久，自元代正式建都北京时就出现了。到了明清两代，终于形成北京特有的四合院，它虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。
四合院建筑布局，是以南北纵轴对称布置和封闭独立的院落为基本特征的。按其规模的大小，有简单的一进院、二进院或沿着纵轴加多三进院、四进院、五进院等等。
北京的四合院无论是建造在东西走向的胡同北侧，还是南侧，大门都开在院子前面的左侧，没有正对着大院中轴正房的，据说这是古代建造房屋风水的影响。大门是主人地位的一个表征。王府大门是最高形式，其次有广亮门、如意门、墙垣门等。广亮大门只有官位品级的宅第方可使用，墙垣门比较普遍，多建在中、小型四合院，最多的形式是骑墙而建的小门楼。
走进大门，迎面就能看到垒砌精致的影壁。影壁上每块砖都是磨制的，垒砌时磨砖对缝。据有关民俗专家研究后认为，影壁是中国房宅建筑不可缺少的风水内容。古代人迷信，认为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。而大门内有影壁，鬼魂见了自己的影子，就不敢往里闯了。一些建筑学专家则认为，影壁是北京民居的重要装饰，它既可遮挡院内杂物，又可以使外来人看不见院内的情况，具有保私性。尤其是一些影壁建造讲究，在其墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文化品位。
比较标准的四合院分内宅和外院两部分。外院由南房（也称客房、倒座）、院门、影壁、内宅南外墙组成。南房用于客房、书房、仆人居住。内宅南墙正中建有垂花门，只有进了垂花门，才能看清内宅房屋。垂花门，是四合院中装饰最繁华的一道门。垂花门以外是外宅，可以接待外来客人，垂花门以内是内宅，不允许外人进入，家中的男仆也不能擅入，即所谓“宾不入中门”。
四合院里的绿化也很讲究，各层院落中，都配置有花草树木、葡萄架、荷花缸、金鱼池和盆景等。老北京人讲究较多，如院门前不能种槐树，因为以前槐树上会掉下来一种虫子，俗名吊死鬼，担心过路人说“这儿怎么这么多吊死鬼啊”，因桑树与“丧”同音，四合院边也不种桑树。四合院里种植较多的是枣树、海棠、石榴等。
四合院大门——广亮门
四合院大门——墙垣门
门楼上的彩绘
门头栏版上的砖雕刻
门口的雕花石墩
门内的影壁
四合院的前院
环廊屏门
区分内外宅的垂花门
四合院的正院
四合院的后院
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