《后汉书》、《资治通鉴》等古籍有载：楚王好细腰，宫中多饿人。 据此，世人便误认为当年楚王喜欢女人的杨柳细腰。
当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，故细腰便别称为“楚腰”或曰“蛮腰”。
广州亚运会配套工程——“小蛮腰”电视塔，则一度被人们津津乐道于“小蛮腰”的历史传承，视其为一个婷婷玉立美女之化身。
其实，二者皆是一个千古误解。
历史上楚王（楚灵王）所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰。
说得更明白些，原始意义上的“小蛮腰”，竟是大男人们的腰。
主要依据有二：
1、《战国策》楚一之《威王问于莫敖子华》篇有载楚威王与大臣莫敖子华的对话录：
王乃大息曰：“此古之人也。今之人，焉能有之耶？”
莫敖子华对曰：“昔者先君灵王好小要（腰），楚士约食，冯而能立，式而能起。食之可欲，忍而不入；死之可恶，就而不避。章闻之：‘其君好发者，其臣抉拾。’君王直不好贤耳，若君王诚好贤，此五臣（历史上楚国的五位名臣）者，皆可得而致之。”
楚威王很羡慕莫敖子华提起的楚国五大名臣，感叹如今找不到这样的奇才。
莫敖子华便说：从前先君楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰身，于是楚国的士大夫们每天只吃一顿饭，坐在席子上要站起来，非扶着墙壁不可；坐在马车上要站起来，非得借力于车轼。谁都想吃美味的食物，但人们都忍着不敢吃；为保持腰身纤细，饿死也心甘情愿。
莫敖子华借此引申道：臣子肯定冀望得到君王的青睐，如果大王诚心喜欢贤人，引导大家都争当贤人，楚国不难再岀现前述五位贤臣。
2、《墨子·兼爱》在讲述完“晋文公好士之恶衣”后，接着说到“楚灵王好士细腰”、 “越王句践好士之勇”：
昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。是其故何也？君说之，故臣能之也。昔越王句践好士之勇......
意思是：从前，楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一顿饭来节制自己的腰围，每天上朝前整装时都抑制住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了......
无论是《战国策》还是《墨子·兼爱》篇里，都明言“楚灵王好士细腰”。
《说文解字》说“士”：事也。数始于一，終于十。从一从十。孔子曰：“推十合一为士。”凡士之属皆从士......学者由博返约，故云推十合一。博学，审問，慎思，明辨，笃行，惟以求其至是也。若一以贯之，則圣人之极致矣。
可见，“士”是古代对有学问、会做事的男子的美称。“士子”、“士大夫”、“勇士”、“壮士”、“士三日不见，当刮目相待”等，都是专指男人。
春秋战国时期，“士”则是介于卿大夫与庶民之间男性群体的专用称呼，女人在当时是没有资格称士的。
是故，楚灵王所好的是男人之细腰应当无疑。
那么，一个大男人，一个堂堂楚王，怎么会有喜爱男士细腰的怪癖呢？
其实，背后的隐情可能只有一个：即这位楚灵王有同性恋倾向，起码是个双性恋者。
他喜爱男士的细腰无疑是由他的性取向所决定的。
后世将此演化为“楚王好细腰，宫中多饿人”，大抵是因为东汉马廖在《上长乐宫以劝成德政疏》里说到 “吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿人”。
而此《疏》又被收录入《后汉书》及《资治通鉴》，其影响力可想而知。
马廖《疏》中省略“士”字，应该是顾忌到汉朝帝王的“双性恋”癖好，尤其是汉哀帝之“断袖”故事。
但正因为如此，更从一个侧面佐证了当年楚灵王确实具有同性恋倾向。
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