自行车老式中轴拆解:网络交友：爱在首字节

交友网站让人们更容易地瞬间成为朋友，但它们仍有缺憾。
在线约会
对失恋的人来说，新年可不是个好日子，他们只能对这一季的舞会上的甜蜜爱侣投去羡慕的眼光。但是对在线约会中介来说，这是它们的黄金时期，那些在假期里反思自己不满意或者没影儿的爱情生活的人数千次地登陆交友网站，希望找到爱情——最理想是在二月14日之前。美国一家大型交友网站OkCupid的老板Sam Yagan解释：“新年到情人节这一段时间是我们一年中最繁忙的六周。”
在线约会服务曾经被看作是一群孤独极客的最后一根稻草，而如今已逐渐摆脱了以前附带的这个耻辱标签。虽然在线约会仍很受技术人员的欢迎——据称精灵古怪的维基解密创始人朱利安.阿桑奇曾经用“哈利.哈里森”的名字注册几个约会网站，但现在它们吸引了各行各业的数百万人。调查公司ComScore说美国的两大约会网站Match和Zoosk在2010年11月分别有460万和480万访客。而欧洲最大交友网站Meetic也扬言有数百万用户。

网上恋爱也成为新兴市场中的流行消遣。在包办婚姻普遍的国家和文化中，例如声称有数百万客户的印度网站Shaadi和BharatMatrimony深受希望改变择偶方式的年轻人追捧。而且数量可观的网络媒人包括“世纪佳缘”和“珍爱”已在中国获得声望。美国的一家风险投资公司Deepak Kamra of Canaan Partners已为包括Zoosk和BharatMatrimony在内的几家约会网站投资，估计该产业来自会费和广告费用的年收入现在达到30-40亿美元。
众里寻Ta
除了像Match和Zoosk这种包罗万象的大型约会网站，网络交友世界还孵化了数千适合不同宗教和不同民族人士的小网站。例如JDate专门服务单身犹太人。而Ave Maria Singles针对天主教徒。另一些则迎合了一些不太传统的兴趣。吸血鬼同人可以在Vampire Passions网站上缔结情缘。而iPad和iPhone的发烧友可以在Cupidtino网站上寻找他们的苹果爱人，该网站是针对苹果迷的交友网站。
形形色色的交友网站的兴起源于几个社会潮流。其中之一是如今人们为了工作更加频繁地流动，远离了能够担任媒人的朋友和家庭成员。另一个是人们的寿命更长，因此在后半生更有可能寻找新的爱人。许多国家的高速宽带链接也为人们尝试网络恋情提供了便利。
研究这一产业的学者们相信各种电子沟通方式例如电子邮件和社交网络正开始对人们的寻爱方式产生重大影响。8月份美国社会学协会（American Sociological Association）的年会上，斯坦福大学的Michael Rosenfeld和纽约城市学院的Reuben Thomas回顾了一份对3000多有恋人的美国人的调查数据。他们得出结论：在2009年相遇的异性情侣中，互联网成为继朋友介绍之后，几乎和酒吧餐厅偶遇同等地位的第三大常见的首次联系方式。
但当上网寻找爱人不再被认为是绝望表现时，网络约会产业仍然引起了广泛的争论。批评者指责这些网站通常都极大夸大了做媒的高超技艺。Mark Thompson以前是一个在线约会网站的董事，现在是一名作家。他认为电视广告在用过分乐观的情侣们炫耀他们怎样在网上找到完美另一半时，应该提出警告：这样的结果并不普遍。
约会网站还被指责在避免用户被骗财骗色方面没有采取有力的措施。去年几个英国老年妇女给一些在交友网站上认识的美国士兵寄过钱，之后却发现对方是骗子。强奸犯利用约会网站欺骗妇女的例子也曾经发生。
暗地里的1兆位
像Illicit Encounters 和Ashley Madison这样的网站也因为给人们寻找婚外情人而引起了高声抗议。愤怒的批评者指责这种服务为了他们的商业利益故意挑起夫妻不忠。美国的Ashley Madison声称在9个国家拥有830万用户，遭到了公开的谴责，被指是“一桩建立在破碎心灵损毁婚姻和家庭基础上的生意。”当该网站去年在英国开业时，英国的花边小报《太阳报》为它冠上“卑鄙网站”的恶名。几个批评者也声称网站夸大了它匹配骗子的能力，将其不靠谱短处发在诸如ashleymadisonsucks.com网站上。
几乎没有其他约会网站引起如此强烈的公众抗议。但是例如墨尔本大学的Millsom Henry-Waring等社会学家已经提出了警告：一般的电子交流方式，尤其是网络约会服务通过鼓励人们像查看商品一样选择伴侣，只要点下鼠标就能得到更好的。这正在逐渐腐蚀社会对于感情关系和婚姻的概念。
约会网站的董事们反驳，虽然这一产业不完美，但许多针对它的批评是不公正的。他们承认有一些客户在他们的网站上有挫败的经历，通常在找到灵魂伴侣之前花费数月到一年的时间，或者最终放弃。但他们指出网站在寻找配偶方面比传统途径还是有重大优势。
一个优势是它能提供大量的潜在伴侣，这是真实世界很难做到的。这解释了为什么在线约会网站在同性恋中尤其受欢迎。另一个优势是异常便利，你可以足不出户查阅到数百人的资料。他们反驳说，通过网络和人会面也比随机在酒吧里选择的约会对象更加安全。网站通常鼓励用户报告可疑行为，而一些网站应用了标示骗子的尖端软件。
这些网络媒人还声称他们成功匹配的记录要比批评者更多。例如，一家著名的在线交友网站eHarmony吹嘘一家市场调查公司Harris Interactive进行的调查结果：从2008年初到2009年6月末美国每天平均有542个缔结婚姻的人要归功于该网站。EHarmony声称其在那段时间促成了全美大约4.8%的婚姻。
类似的调查，加上夸大网上寻爱成功机会的广告宣传，使得在线约会网站生意兴隆。一些网站例如OkCupid和Plentyoffish是免费注册的，他们的收入大多数来自广告。另一些包括eHarmony的网站则收取会员费，通过算法为客户匹配适合的潜在对象。美国版的eHarmony月费根据注册使用时间的长短从19.95到59.95不等。
不出意料地，收费并要求人们提交详细问卷的网站说他们更容易吸引那些正经想要恋爱的人。但是免费网站老板们说并不需要这么做。OkCupid的Yagan说大多数收费网站收取的费用不足以实现有效的过滤。他说他自己的网站能够非常有效的展示出用户是否态度严肃，即通过宣传网站上最活跃的那些人的资料。
已经有人猜想这两种商业模式都将会因Facebook这类免费社交网络的兴起而没落，Facebook使人们更容易地分享彼此大量的个人信息。Greg Blatt是Match网站的前任老板，现在是该网站的控股公司IAC的新董事。他说Match做的调查显示许多人倾向于将同朋友的社交和自己的约会活动分开。Zoosk甚至聪明地搭上了Facebook的便车，使其用户可以利用社交网络上的更多个人信息来提升在快速发展的Zoosk上的人气。
约会网站还成功适应了不同的文化。在印度像BharatMatrimony这样的网站提供非常精细的标准，包括宗教、种姓、收入和教育背景，允许人们快速完善对理想伴侣的描述。这些网站还允许父母和亲戚代表他人建立账户。一旦确认了有希望的对象，他们通常要经过传统婚姻经纪人的审查。
尽管有以上种种，寻爱者在网上约会时仍然应该抱适当怀疑态度。首先，潜在对象通常要比大网站吹嘘的大数量要少很多。David Evans是一家产业博客《Online Dating Insider》的编辑，他举例说一家有待证实的网站说自己有1,500万用户，但也许其中只有400万会成为“活跃”用户——即在过去三个月中至少登陆了一次网站。而一些网站只让人联系付费的会员，更加缩减了观众人数。而且因为大多数的网上约会者找的是居住在附近25到30英里内的伴侣，实际的潜在配偶通常数量很少。
家有内鬼
更糟糕的是，网站经营者常常不择手段地让自己的员工或者雇人充当假用户来填充他们的数据库。用行话说，这些“鬼”被用来招徕新赌徒和保住老客户。去年，一家澳洲公司Jetplace承认它在下属的约会网站是使用了超过1,300个假用户。约会网站的老板们宣称这种例子很罕见，但是很难检测。
即使是真的用户也会误导人：OkCupid运营的博客OkTrends去年报道说用户常常为了提升约会的机会，在身高和收入上撒点小慌。但是首次面对面见面的机会可以让人们自然地看出对方是不是有所夸张。一些研究者发现约会者倾向于在会见潜在对象时清除掉任何细小的不实陈述。
约会网站吹嘘的做媒神功也要小心对待，因为这些网站用的数据都来自自己付钱做的调查。即使著名的网站也不愿意将它们的匹配算法提交给独立的检测机构来检测其有效性。喜欢标榜自己的专利“兼容匹配系统”的约会网站eHarmony的经理Gian Gonzaga说，该公司没有考虑这样做，因为这会将公司的“秘方” 泄露给竞争对手。

杜克大学的心理和行为经济学教授Dan Ariely认为，即使没有证据，很多约会网站这种匹配方法也注定失败。他在最近的一本书《不合理的另一面》（The Upside of Irrationality）中说，这些网站对待人类就像根据一套标准完全定义一件商品一样，就好比一台数码相机能够用几百万像素和其他特点来描述一样，但是这种冰冷单调的功能性评估匹配方法却抓不住激发爱情的那种不可言说的火花。
Helen Fisher是Match下属的约会网站Chemistry聘请的一位人类学家。她说， Ariely的看法忽略了以下事实：虽然爱情确有魔力，但几十年的科学研究已表明人们倾向于选择社会经济背景相似，有共同宗教信仰和其他共同点的配偶。因此考虑这些因素，包括检查人们的性格类型来减少潜在配偶数量是合理的。她说：“我们不会爱上任何出现在面前的人。”
Fisher女士说的有理，Ariely教授也有道理。即使是业内人士也承认他们的经营模式处理不了背景差异很大的人有时陷入爱情这种事。Ariely说，一方面是这些网站在接受人们在线互动的新方法上很迟钝，例如视频聊天室有助于巩固偶然开始的伴侣关系。
在加强安全措施保护寻找爱情的人们被骗财骗色上，这些网站也很迟钝。有几个网站，像美国的一个约会网站True常规地检查客户的背景资料。但是他们只是少数例外。除了扫除骗子和色狼外，True网站还利用官方的数据库来识别是否有已婚者伪装成单身。
Evans先生认为许多在线约会网站不愿检查客户的背景，因为这样可能赶走潜在的用户。但迫使它们采取行动的压力可能会增加。上月，纽约州通过了一项新的网络约会法案，其中要求约会网站在网页上贴上用户安全指南。新泽西也在几年前通过了类似的法律，要求收取会费的网站澄清是否在用户注册时检查其背景资料。
便携式爱情
当在线约会业内人士认为下一步趋势是移动的按地点约会时，安全问题变得更加敏感了。许多网站已经提供软件程序，让用户通过智能手机和其他装置使用它们的服务。但那只是大革命的前奏，将来人们将通过科技和约会网站的其他会员即时调情。
像Skout和Flirtomatic等网站已经允许用户发送短信给附近的其他成员，确切地址因安全考虑是不公开的。网站的老总们预见有一天人们不需要在几个网站上填写问卷，而是通过“数据云”上的服务器保持客户的信息，当有潜在对象在附近出现时“数据云”会自动发出警告。

一些约会网站还利用新方法打消类似Ariely教授的顾虑。例如ScientificMatch和GenePartner这样的网站没有采用只是根据问卷和性格测试的结果匹配对象，而是采用了“科学”的配对方法。利用基因信息来配对，他们保证能够找到潜在情侣之间的真正爱情药剂。
这种实验无疑让人担心网络约会将使亲密关系商品化并破坏婚姻关系。在线约会世界的超级市场，拥有供不应求的潜在约会对象。它们给人这样的印象：只要点一下鼠标，就能找到新的激情（同时甩掉或者欺骗旧人）。但同时也有怀疑的声音。一路上升的离婚率和不断增长的非正式约会显然在网络约会出现之前已经很明显了。而征友广告绝不新鲜：在因特网出现以前就有分类广告和单身专栏了。
像Ashley Madison这样的网站为婚外情提供便利也是事实。但将夫妻不忠归罪在线约会则是本末倒置了。网站的创立者Noel Biderman说，当他听到人们抱怨主流网站上有很大比例的人是已婚者为了找情人而假扮单身时，才产生了做这门生意的想法。
一些网站——主要在印度——成为另一种批评的对象：说它们使人们更容易找到相同背景的伴侣，这是墨守陈规而不是革新传统。但同时像Shaadi和BharatMatrimony这样的网站成就了许多所谓的“恋爱婚姻”——人们不受父母和官方介绍人的干涉而找到爱人。像爱情本身一样，在线约会的世界也充满了惊喜。