掌握中国历史分期，应有三个层次：
第一层次：（总体划分）
170万年前 --------------------- 前21世纪 ------------------------ 至今
史前史（蒙昩时代） 文明史（阶级社会时代）
170万年前为元谋人时代，中经80万年前的蓝田人时代、40—50万年前的北京人时代，到2万多年前的山顶洞人时代，人们开始由原始人群（不固定的群体）生活，转变为以血缘为纽带的母系氏族公社生活。到了7千多年前的河姆渡文化和稍晚的半坡文化时代，母系氏族公社进入繁荣阶段，这时祖国境内各地已都有人们居住，亦称为新石器时代（使用经过磨制的石器，此前均使用打制石器，称旧石器）。到了4、5千年前，以山东大汶口文化中晚期为代表，母系氏族公社被父系氏族公社所取代，一夫一妻制的家庭形成；公有制逐渐瓦解，私有制出现，贫富分化，阶级形成。公元前21世纪，启破坏“禅让制”，建立夏王朝，跨进阶级社会门槛，中国的原始社会解体，中国历史由蒙昩时期最终进入了文明阶段，开始了阶级社会的历史。
第二层次：（分期划分）
170万年前----------------1840年---------------1949年---------------至今
（中国古代史） （中国近代史） （中国现代史）
中国历史分期，采取的是按社会发展形态划分的方法。把原始社会、奴隶社会和封建社会划为“中国古代史”；把中国特有的半殖民地、半封建社会划为“中国近代史”；把中华人民共和国建国以后的历史划为“中国现代史”。
1840年的鸦片战争，标志着中国沦为半殖民半封建社会，成为中国近代史的开端；1949年中华人民共和国的成立，标志中国社会性质的改变，故成为中国近、现代历史的分界。
第三层次：（以社会发展形态划分）
半殖民地 社会主义社会
（原始社会） （奴隶社会） （封建社会）（半封建社会） （初级阶段）
170万年前--------前21世纪--------前476年--------1840年----------1949年----------至今
从170万年前元谋人出现，到公元前21世纪夏王朝建立，为原始社会；从公元前21世纪夏王朝建立，中经殷商、西周、春秋为奴隶社会；到前476年春秋时期结束，标志奴隶社会解体、封建社会开始；从前475年战国开始到1840年清王朝中期鸦片战争爆发，为封建社会；从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立，为半殖民地半封建社会；从1949年中华人民共和国成立至今，为社会主义初级阶段。
熟悉了上述中国历史的分期，对掌握中国历史发展线索的总体轮廓就比较方便。
中国历史朝代表
整个一部中国史，简而言之，就是一部改朝换代史。人们只要熟悉一张《朝代表》，实际上就能提纲挈领地掌握了中国古代历史发展的基本线索。
一、先可背诵《朝代表》口诀：
学
历史
朝 代 表
口 诀 四 句
唐 虞 夏 商 周
春 秋 战 国 秦 汉
三 国 两 晋 南 北 朝
隋 唐 五 代 宋 元 明 清
这首“宝塔诗”，主要是取其形式，便于记忆，实质内容就是后四句。即：
“唐、虞、夏、商、周，春秋、战国、秦、汉，三国、两晋、南北朝，隋、唐、五代、宋、元、明、清”。
除能背诵牢记上述四句口诀外，还得理解其中每个字的含义才行。主要的有以下几个朝代名称特别需要注意：
1．关于“唐”“虞”。
“唐”指帝尧时代，“虞”指虞舜时期。“唐、虞”两个“朝代”，实际上是传说时期，应属原始社会解体时期，属史前史。解放前史学界习惯上把它看作两个“朝代”，为方便记忆，姑且用之。
2．关于“周”。
“周”当有西周、东周之分。准确的分法应为：
西周
周 < 春秋
东周<
战国
由上可见，口诀里的“周”，当视为专指“西周”。只有这样理解，才不至于重复。
3．关于“汉”。
“汉”的内容实质上包含：
西汉
汉 < 新
东汉
因此，口诀里的“汉”，它实际上包含着“西汉”王朝、王莽的“新”朝和“东汉”王朝，也就是说，一个“汉”字，网罗了三个王朝。
4．关于“三国”。
“三国”具有的含义：
魏
三国 < 蜀（汉）
吴
三国是个分裂时期，“魏”据北方，“蜀”据西南，吴据东南长江下游。
5．关于“两晋”。
西晋
两晋 <
东晋（南方）、十六国（北方）
“两晋”包括西晋、东晋两个王朝。西晋是统一王朝，统治全中国；而东晋王朝则是个分裂政权，只统治南部中国。东晋时，北方先后出现过许多个少数民族政权（也有汉人政权），总称“十六国”，也叫“五胡十六国”。具体的有：夏、成汉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉。
6．关于“南北朝”。
“南北朝”的具体内涵是：
“南朝”（南方地区）：宋、齐、梁、陈
南北朝 < 东魏——北齐
“北朝”（北方地区）：北魏 <
西魏——北周
南北朝是我国的大分裂时代，南朝有“宋齐梁陈”四个王朝；北朝前后有五个政权，除“北魏”曾短期统一过北方，后很快又分裂为东、西魏，并先后被北齐、北周所取代。
7．关于“五代”。
“五代”的意思是：
五代：后梁、后唐、后晋、后汉、后周
五代 <
十国：吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、荆南、前蜀、后蜀、北汉
“五代”是中国的又一个分裂时期，先后控制中央政权的是：梁、唐、晋、汉、周五个短命王朝，为同历史上重名的朝代相区别，史家一概冠以“后”字，故被称为“后梁”、 “后唐”、“后晋”、“后汉”、“后周”，以示区别。期间，又在全国各地出现过十个割据政权，史称“十国”。
8．关于“宋”。
“宋”的历史也比较复杂：
北宋（同时并存“辽”、“西夏”）
宋 <
南宋（同时并存“金”、“蒙古”）
“宋”是中国逐渐由分裂走向统一的过渡时期。“北宋”只完成国家的局部统一；“南宋”则是偏安江南的政权。“两宋”王朝时期，均与北方少数民族政权并存。
二、再读《朝代表》：
朝 代
创 建 年 代
创 始 人
都 城
夏
前21世纪
启
阳城（河南登封）
商（殷）
前16世纪
汤
殷（河南安阳）
西 周
前11世纪
武王
镐京（西安）
东
周
春 秋
公元前770年
周平王
洛邑（洛阳）
战 国
公元前475年
七诸侯国并列
秦
公元前221年
嬴政
咸阳
汉
西 汉
公元前202年
刘邦
长安（西安）
新
公元8年
王莽
长安
东 汉
25年
刘秀
洛阳
三
国
魏
220年
曹丕
洛阳
蜀（汉）
221年
刘备
成都
吴
229年
孙权
建业（南京）
两
晋
西 晋
265年
司马炎
洛阳
东 晋（十六国）
317年
司马睿
建康（南京）
南
北
朝
北 朝（北魏、东魏、西魏、北齐、北周）
386年
拓跋珪
（鲜卑）
洛阳
南 朝
（宋齐梁陈）
420年
刘裕
建康
隋
581年
杨坚
长安
唐
618年
李渊
长安
五 代（十国）
907年
朱温
汴梁（开封）
宋
北 宋（辽、西夏并存）
960年
赵匡胤
东京（开封）
南 宋（与金对峙）
1127年
赵构
临安（杭州）
元
1271年
忽必烈（蒙古）
大都（北京）
明
1368年
朱元璋
应天（南京）
1421年迁北京
清
1636年（1644入关）
皇太极（满族）
北京
在背诵、明确“《朝代表》口诀”的基础上，再仔细阅读以上《朝代表》，最后再看“通说”，则可收事半功倍之效，能真正较好地掌握中国古代历史发展的基本线索。
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