服饰的作用不仅仅在遮身暖体，更具有美化的功能。似乎是从服饰起源的那天起，人们就已将其生活习俗、文化形态、审美情趣、色彩爱好，以及种种社会观念等，都沉淀于服饰之中。无论是商朝的 “朴素庄重”，周的“秩序井然”，汉的“凝重”，唐的“丰满华丽”，宋的“理性美”，元的“粗壮豪放”，明的“敦厚繁丽”还是清的“纤巧”，都体现出中国古人的审美设计倾向。
首先来看商朝。商朝是中国第一个有文字记载的朝代。根据众多的考古发现，这一时期的服装基本样式已经成型，主要由两部分组成，上衣和下裳（裙）。袖口较窄，没有扣子，腰部束着一条宽边的腰带，肚围前有一条像裙一样的“蔽膝”，用来遮蔽膝盖。这一时期织物的颜色单一，主要以红黄两种颜色为主，无装饰物。由此可以看出，商服饰的审美设计主要倾向于朴素和保守，而这一时期服饰的主要作用仅仅是护身暖体。
周朝以严密的阶级制度来巩固帝国，制定一套非常周密的礼仪来规范社会以安定天下。因此服装制度作为立政的基础之一，其规定也是非常严格的。周代服饰大致沿袭商代服制而略有变化。衣服的样式比商代略为宽松。衣袖有大小两种样式，领子通用交领右衽。不使用钮扣，一般腰间系带，有的在腰上还挂有玉制饰物。这一时期周服饰的审美设计与商大不相同，渐渐倾向于附和统治者需要变得秩序井然。
汉朝是中国最重要和杰出的王朝之一。在这一时期随着社会的进步，本土民族文化蓬勃发展，达到了极高的艺术和审美成就。汉代曲裾深衣不仅男子可穿，同时也是女服中最为常见的一种服式。这种服装通身紧窄，长可曳地，下摆一般呈喇叭状，行不露足，以表示出女性的文静与优雅。衣领部分最具艺术特色，通常用交领，领口很低，以便露出里衣，每层领子必露于外，最多的达三层以上，时称“三重衣”。汉代染织工艺的进步不仅能织出精美多样的花纹，而且也大大提高了服装质量。汉服的审美设计逐渐倾向于凝重，同时也越发注重服饰的艺术性和审美性。
唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，揭开了中国古代最为灿烂夺目的篇章。唐朝时国家稳定，经济繁荣、文化事业全面发展，封建文化已经达到高峰。襦裙是唐代妇女的主要服式。在初唐时期，妇女的短襦都用小袖，下着紧身长裙，裙腰高系，一般都在腰部以上，有的甚至系在腋下，并以丝带系扎，给人一种俏丽修长的感觉。披帛，又称“画帛”，通常一轻薄的纱罗制成，上面印画图纹。长度一般为二米以上，用时将它披搭在肩上，并盘绕于两臂之间。唐代妇女，以体态丰腴为美。由于身材丰硕，中唐女服也渐趋宽大。以纱罗作女服的衣料，是唐代服饰中的一个特点，这和当时的思想开放有密切关系。尤其是不着内衣，仅以轻纱蔽体的装束，更是创举，所谓“绮罗纤缕见肌肤”，就是对这种服装的概括。可见，唐代的审美设计倾向于丰满华丽，重装饰。而女子衣装之开放是历代没有的，“惯束罗裙半露胸”，是中国古代装束中最为大胆的一种，足见唐人思想开放的程度。
宋代妇女的穿着与汉代妇女相似，都是瘦长、窄袖、交领，下穿各式的长裙，颜色淡雅。宋朝流行一种叫褙子的外衣，长袖、长衣身，衣服前后襟不缝合，而在腋下和背后缀有带子的样式。宋代的褙子并不系结，而是垂挂着作装饰用，意义是模仿古代中内衣交带的形式，表示"好古存旧"。穿褙子时，却在腰间用勒帛系住。宋朝时，宋人受程朱理学的影响，焚金饰，简纹衣，所以其审美设计倾向于纯朴淡雅之美，符合时代性。
明代是中国古代服装发展史上最鼎盛的朝代。所以明代服饰的审美设计更趋豪奢，服饰华丽异常。织绣技艺迈向顶峰，文化内涵更加丰富。明代上襦下裙的服装形式，与唐宋时期的襦裙没有什么差别，只是在年轻妇女中间，常加一条短小的腰裙，以便活动，有些侍女丫环也喜欢这种装束。上襦为交领、长袖短衣。裙子的颜色，初尚浅淡，虽有纹饰，但并不明显。
清朝是以满族统治者为主的政权机构，满族旗人的风俗习惯影响着中原地区。满族的旗装，外轮廓呈长方形，马鞍形领掩颊护面，衣服上下不取腰身，衫不露外，偏襟右衽以盘纽为饰，假袖二至三幅，马蹄袖盖手，镶滚工艺装饰，衣外加衣，增加坎肩或马褂。其造型完整严谨，呈封闭式盒状体，因此这一时期服饰的审美设计趋于肃穆庄重，清高不凡。突破了几千年来飘逸的塔形衣冠。时至今日，它对现代服装也有一定的影响。特别是随时代发展，经过加工曲线突出修长秀丽的旗袍，已经形成了汉民族的服饰代表，显示了东方女性的温柔与内涵，具有永恒存在的价值。
纵观中国古代服饰的发展，我们可以看出：在不同的社会历史背景下，不同时代的中国古人审美设计倾向也不同。了解这一点，对我们进行现代服装设计也是大为有益的，只有吸收传统文化之精华，了解现代人之审美取向，才能设计出中国民族服装的时尚精品。
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