电子计算机最初是用来进行科学计算的（所以叫做“计算机”），但随着技术的发展，还需要计算机进行其它方面的应用处理。这就要求计算机不仅能处理数值，还能处理诸如文字、特殊符号等其它信息，而计算机本身能直接处理的只有数值信息，所以就要求对这些文字、符号信息进行数值编码，最初的字符集是我们都非常熟悉的ASCII，它是用7个二进制位来表示128个字符，而后来随着不同国家、组织的需要，出现了许许多多的字符集，如表示西欧字符的ISO8859系列的字符集，表示汉字的GB2312-80、GBK等字符集。
字符集的实质就是对一组特定的符号，分别赋予不同的数值编码，以便于计算机的处理。
字符集之间的转换。字符集多了，就会带来一个问题，比如一个字符，在某一字符集中被编码为一个数值，而在另一个字符集中被编码为另一个数值.
比如创造两个字符集demo_charset1与demo_charset2，
在demo_charset1中，规定了三个符号的编码为：A（0001），B（0010），？（1111）
在demo_charset2中，也规定了三个符号的编码为：A（1001），C（1011），？（1111）
这时我接到一个任务，要编写一个程序，负责在demo_charset1与demo_charset2之间进行转换。由于知道两个字符集的编码规则，对于demo_charset1中的0001，在转换为demo_charset2时，要将其编码改为1001；对于demo_charset1中的1111，转换为demo_charset2时，其数值不变；而对于demo_charset1中的0010，其对应的字符为B，但在demo_charset2没有对应的字符，所以从理论上无法转换，对于所有这类无法转换的情况，我们可以将它们统一转换为目标字符集中的一个特殊字符（称为“替换字符”），比如在这里我们可以将？作为替换字符，所以B就转换为了？，出现了信息的丢失；同样道理，将demo_charset2的C字符转换到demo_charset1时，也会出现信息丢失。所以说，在字符集转换过程中，如果源字符集中的某个字符在目标字符集中没有定义，将会出现信息丢失。
oracle的字符集有互相的包容关系。如us7ascii就是zhs16gbk的子集,从us7ascii到zhs16gbk不会有数据解释上的问题,不会有数据丢失。在所有的字符集中utf8应该是最大,因为它基于unicode,双字节保存字符(也因此在存储空间上占用更多)。
一旦数据库创建后，数据库的字符集理论上讲是不能改变的。因此，在设计和安装之初考虑使用哪一种字符集十分重要。根据Oracle的官方说明，字符集的转换是从子集到超集受支持,反之不行。如果两种字符集之间根本没有子集和超集的关系，那么字符集的转换是不受oracle支持的。对数据库server而言，错误的修改字符集将会导致很多不可测的后果，可能会严重影响数据库的正常运行，所以在修改之前一定要确认两种字符集是否存在子集和超集的关系。一般来说，除非万不得已，我们不建议修改oracle数据库server端的字符集。特别说明，我们最常用的两种字符集ZHS16GBK和ZHS16CGB231280之间不存在子集和超集关系，因此理论上讲这两种字符集之间的相互转换不受支持。
数据库字符集的选择:(也就是oracle服务器端的字符集)
创建数据库时，需要考虑的一个问题就是选择什么字符集与国家字符集（通过create database中的CHARACTER SET与NATIONAL CHARACTER SET子句指定）。考虑这个问题，我们必须要清楚数据库中都需要存储什么数据，如果只需要存储英文信息，那么选择US7ASCII作为字符集就可以；但是如果要存储中文，那么我们就需要选择能够支持中文的字符集（如ZHS16GBK）；如果需要存储多国语言文字，那就要选择UTF8了。
数据库字符集的确定，实际上说明这个数据库所能处理的字符的集合及其编码方式，由于字符集选定后再进行更改会有诸多的限制，所以在数据库创建时一定要考虑清楚后再选择。
许多朋友在创建数据库时，不考虑清楚，往往选择一个默认的字符集，如WE8ISO8859P1或US7ASCII，而这两个字符集都没有汉字编码，所以用这种字符集存储汉字信息从原则上说就是错误的。虽然在有些时候选用这种字符集好象也能正常使用，但它会给数据库的使用与维护带来一系列的麻烦.
客户端的字符集:
有过一些Oracle使用经验的朋友，大多会知道通过NLS_LANG来设置客户端的情况，NLS_LANG由以下部分组成：NLS_LANG=_.，它有三个组成部分(语言、地域和字符集).即NLS_LANG的组成为“国家语言设置.字符集”，，从NLS_LANG的组成我们可以看出，真正影响数据库字符集的其实是第三部分。其中第三部分的本意就是用来指明客户端操作系统缺省使用的字符集。所以按正规的用法，NLS_LANG应该按照客户端机器的实际情况进行配置，尤其对于字符集一项更是如此，这样Oracle就能够在最大程度上实现数据库字符集与客户端字符集的自动转换（当然是如果需要转换的话）。所以两个数据库之间的字符集只要第三部分一样就可以相互导入导出数据，前面影响的只是提示信息是中文还是英文。
安装客户端时,它是根据你的操作系统来默认一个字符集的.安装时,不能自己设置.但可以在使用时,根据需要修改.
总结：
字符集：将特定的符号集编码为计算机能够处理的数值；
字符集间的转换：对于在源字符集与目标字符集都存在的符号，理论上转换将不会产生信息丢失；而对于在源字符集中存在而在目标字符集中不存在的符号，理论上转换将会产生信息丢失；
数据库字符集：选择能够包含所有将要存储的信息符号的字符集；
客户端字符集设置：指明客户端操作系统缺省使用的字符集。
在字符集方面少些错误与麻烦，需要坚持两条基本原则：
在数据库端：(即服务器端)
选择需要的字符集（通过create database中的CHARACTER SET与NATIONAL CHARACTER SET子句指定）；
在客户端：
设置操作系统实际使用的字符集（通过环境变量NLS_LANG设置）。
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