九乡新闻网风见幽香发情:香港的起死回生
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04 鸦片与苦力贸易：香港的起死回生
在香港早期，发展并非一帆风顺。海盗活动随着鸦片走私的猖獗而加剧。譬如，1843年，怡和洋行为保卫其在东角的办事处，便雇用了12名武装人员护卫。而在1844年6月18日，150名海盗袭击了香港仓库。
而真正威胁香港生存的，是战后经济的衰落。随着军队撤离，五口通商，香港经济从1844年开始委靡不振，战争期间繁荣一时的商业渐趋萧条。1846～1847年，香港的经济进一步跌至谷底，香港的前途一时黯淡起来。
上海等五口通商后，新开辟的商埠同时使一些商业路线改变，商号和资金外移，香港因此有逐渐被边缘化的态势。
与此同时，香港非法走私贸易猖獗，合法贸易衰落不振。港英政府中文秘书郭士立在1844年度的香港地方贸易报告中指出，“比最感失望的商人所作的估计还要糟得多”。
1845年，31家英商联合上书英国政府殖民地部，诉说香港已无可发展。1847年，怡和洋行大班央马地臣在下议院陈述：如果不是因为在房产上已投下大笔资金，那么全部英国商人就会放弃香港。怡和等洋行感到在香港生意难做，还有一原因是接替璞鼎查的港督德庇时，与怡和等洋行的关系不甚和谐。直至1848年文翰（又译为文咸、般含、般咸，Samuel George Bonham）接任总督，官商关系才得到改善。
然而，以怡和为首的英资洋行终究没有撤离，一则香港已经成为鸦片贸易中心，一则香港开始成为苦力贸易中心，从而一扫五口通商后经济衰退所形成的阴霾。
1847年，就在香港官商界对经济的衰退一筹莫展之际，远在大洋彼岸的美国加利福尼亚发现金矿的消息传来，急需大量廉价劳力前去开采，一个巨大的商机开始降临香港。第二年，即有大批华工从香港出发，前往旧金山淘金。1851年，又从南半球的澳大利亚传来发现金矿的消息，珠江三角洲等地的人们纷纷出国打工，从而掀起了广泛的淘金狂潮，开始刺激香港作为苦力贸易中心的兴起。
事实上，在厦门、汕头、上海、澳门等城市，苦力贸易均普遍存在。不过，由于香港规定任何人都有不受限制出洋的“自由”，加上英美商轮云集于此，航运异常方便，因此去美国、澳大利亚的中国苦力多集中于此。
而香港的出洋苦力，并不局限于前往以上两地淘金。这些俗称“卖猪仔”所谓“卖猪仔”，指当时前往美洲、澳洲等地的华工。这些到国外打工的苦力待遇极差，常常是住进拥挤不堪的“猪仔馆”等候远洋船期。在漫长的航程中，整日囚于舱底，加上饮水、食品不足，空气污浊，死亡率极高，十有二三到达不了目的地，因而运载苦力船又被形容为“海上浮动监狱”。的华工从香港出发，前往西印度群岛、南美洲、东南亚等地种植场干牛马活的，也所在多有。
据历史学者研究，最初经营加利福尼亚苦力客运的两家行号是和行与兴和行，随后怡和、颠地等洋行也加入其中。余绳武、刘存宽：十九世纪的香港，中华书局，北京，1994，264页。船东们从苦力贸易中获得的利润之大不言而喻。1854年，怡和洋行的一次航行即获利9万元。
史载1851～1872年间，从香港运往美洲、大洋洲和东南亚的华工苦力达32万人之多。苦力贸易与鸦片贸易一样，通过《天津条约》同时获得合法化。继19世纪四五十年代华工赴旧金山淘金掀起第一次高潮后，1863～1869年美国修建中央太平洋铁路，掀起华工赴美第二次高潮，仅1868年美国入境华工即达10万人。在这些华工出洋的过程中，巨额利润刺激着船东们添置新船，推动了香港轮船业的发展。与此同时，苦力贸易的兴盛，促进了香港对外贸易和金融业的发展。譬如，旧金山的物价随着源源而来的华工增多而暴涨，当地华工的大米、糖、布匹、咸鱼、虾干、冬菇等生活品均仰赖香港供应。而这些华工需要将其辛苦节省下的血汗钱汇回家乡以济家用，这些汇款多通过香港的钱庄转送回乡，从而造就了香港金融业的发展。
香港一扫五口通商所带来的阴霾。在日后的很多时间段里，香港也总是一次次被危机所逼迫，并一次次走出危机。