雪非花:土卫二或存外星生命 南极附近现神秘裂缝(图)

2011年08月23日07:20腾讯科技[微博]Everett/编译我要评论(8)
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[导读]天体生物学家在土卫二南极奇异的裂缝中发现了具备生命所需的几种环境要素，有机化合物是生命存在的基石之一。
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艺术家绘制的关于在土星的月亮上遥望土星的情景
腾讯科技讯（Everett/编译）据国外媒体报道，在今年夏天的每个星期，关于土星月亮上生命痕迹的研究是最大的谜团之一，我们太阳系中最酷的消息可能从这儿传来，在土星周围的宇宙空间中，显然是个非常繁忙的世界，因为这颗行星不仅具有一个漂亮的光环，还有60多个已知的月亮，这些月亮（卫星）有些存在于土星环内，而土星的光环则是由无数颗粒状的碎石块和冰组成。
然而，这里会不会存在外星生命的痕迹呢？土星有着庞大的卫星群，平均体积尽管是太阳系中比较小的，但是，2008年，美国宇航局的卡西尼土星探测器在土卫二的南极附近发现了奇怪的具有一定温度的裂缝，科学家称其为“虎纹裂缝”。在裂缝中探测到了有间歇泉状的液体喷出，而且这些液体喷流被认为是由土卫二的地下咸水水库所喷发出来的。卡西尼探测器在其中检测到了含碳有机化合物的存在，这些化合物则是生命存在的基石之一。
据位于科罗拉多州博尔德的空间科学研究所卡西尼探测器项目的成像科学团队以及负责卡西尼图像操作的中心实验室(CICLOPS)主任卡洛琳（Carolyn Porco）介绍：我们在土卫二上的探测任务取得了节节胜利，目前探测到了咸水、有机材料和多余的能量。这个地方也是我们天体生物学家所向往的。
在未来针对土卫二的探测任务中，或许将采用着落探测的方式进行深入探测。而着落的方式很采取深度撞击的方式，穿透到土卫二表层液态面下。从行星探索的角度看，土卫二极有可能是太阳系中除了地球之外最具备生命存在的地方。目前，从卡西尼探测器的传回的数据中，科学家还不清楚土卫二的南极附近喷射的“间歇泉”的能量来源，而这些液态物质喷射的作用结果可能逐渐凝聚在土星轨道附近，形成了土星的E环结构。
揭秘土卫六的秘密
土星最著名的月亮应该要数土卫六了，它是太阳系中继木星的卫星木卫三之后最大的卫星，而土卫六具有几个关键的区别之处：首先，土卫六拥有厚厚的大气结构；其次，它同时也是太阳系中除了地球以外具有表明稳定液态结构的天体。
然而，这些液体并不是水，在地球上乙烷以及甲烷都是以气体的形态存在着，而土卫六上具有极低的温度，探测到得温度为-290华氏度（-179摄氏度），在这个温度下，土卫六上填满了乙烷以及甲烷的湖泊和海洋。并且像地球上下雨一样，土卫六的液态烷烃雨侵蚀着山脉和冲刷着河道。同时，火山活动也会加入到土卫六全球地质活动上来，喷发过程中也夹杂着冰状液态物质。
更令人惊喜的是，在土卫六的大气中同时也探测到了有机化合物的存在，并且在地面以及湖泊中也存在。天体物理学家建议：在这些天体上，如果存在着外星生命，他们可以通过这些有机化合物进行生存。在许多方面，土卫六上的情景很类似于地球早期的状态，科学家通过解开土卫六上的气候以及地质活动的奥秘，也再一定程度上了解了咱们地球在早期阶段是如何演化的。现在，根据卡西尼探测器的图像资料，我们已经能够看到土卫六表面的详细的地质地貌特征，各种复杂的地质结构以及地域的多样性可以和地球上的山脉等结构媲美。
土星月亮中的变脸怪物“土卫八”
土星这颗月球具有一种奇怪的特征，大气呈现出不同的颜色，就像黑暗的宇宙空间中的一盏灯一样，在其赤道附近的位置，存在着一条绵延数千公里且具有万米左右高度的赤道脊结构。而为什么在土卫八会出现昏暗的半球特征，科学家认为可能有这么几种情况：首先土卫八上的内部活动将其表面上的尘埃驱散到大气中，这些尘埃将部分半球遮挡，而变暗的部分会更容易吸收太阳的热量，接着表面冰层被蒸发，局部地区的变暖现象加剧了整个过程的循环进行，使得那部分的暗区变得更暗。随着时间的推移，失控的热效应使得土卫八上呈现出两种色调的特征。
卡西尼探测器拍摄的土卫八上位于赤道附近的山脊突起情景，呈现巨大的核桃状。这张图像拍摄于2004年，卡西尼遥测数据表面，该山脊结构宽100公里（62英里），高度达万米，科学家正在讨论这个巨大的山脊突起是如何形成的。
而对于不明赤道山脊结构，科学家认为其实土卫八形成初期留下的痕迹。在远古时期的土卫八，具有较快自转周期，其带来的效应会使内部温度升高，在赤道附近隆起的巨大山脊结构如果要继续保持，就必须具有较快冷却速度，也就是说，其表面温度要非常低。但是，部分的研究人员认为，在早期土卫八的外围轨道上，存在着一个更小的月亮（卫星），随后这个小卫星裂解成一个环结构，接着在引力的作用下，逐渐撞击到赤道附近，最后形成了怪异的赤道山脊。
土卫五具有神秘的环结构
在2008年，卡西尼土星探测器飞跃土卫五瑞亚（Rhea）的时候，发现土卫五外围轨道的电子数出现下降的情况，并结合早期的研究，推测土卫五具有三个较薄的环结构。而一颗行星的卫星上具有环结构，是相当罕见的情况。之前，科学家推测其可能是环绕的赤道外围的碎片组成，但是，卡西尼图像操作的中心实验室卡洛琳主任认为：根据卡西尼的后续观测表明，并没有在这一带发现任何物体存在的图像数据，根据原始的数据看，在土卫五瑞亚（Rhea）的外围轨道上，可能不存在碎片物质，也就是说，土卫五可能没有环结构。