外媒热议“天宫一号”即将升空

【《科学美国人》月刊网站8月17日文章】题:中国不久将发射首个太空实验室“天宫一号”(作者  伦纳德·戴维)

中国正在研发自己首个完善的空间站,称作“天宫一号”。中国将从今年开始进行交会对接技术的早期测试。

并非真正的空间站

北京传出的消息是,“天宫一号”太空实验室可能比预期更早上天,或许在本月底前就发射升空。

中国太空观察家、关注全球问题科学家联盟中国计划负责人格雷戈里·库拉茨基认为,这种情况是可能的。他说,“天宫一号”不是中国真正的空间站,日后也不会成为中国空间站的一部分。

这个重8吨的试验样机旨在充当中国未来空间站项目所需技术(包括对接技术)的试验台。

今后两年,中国准备在“天宫一号”太空实验室上天后执行三次发射任务。第三次(也可能是第二次)预计将运送中国宇航员在这个围绕地球飞行的设施上生活和工作。

库拉茨基称,重8吨的“天宫一号”远远轻于美国1973年发射的重80吨的“天空实验室”,也比苏联1986年发射的重22吨的“和平”号空间站核心舱轻很多。眼下,国际空间站已经达到450吨。

展望未来,中国计划在21世纪20年代初建成重70吨的空间站。

库拉茨基最近在关注全球问题科学家联盟网站上发帖解释说:“巧合的是,那大概也是国际空间站计划退役的时间。如果两种情况都发生了,中国的空间站将成为事实上新的国际空间站。”

引发各方不同猜测

中国大力发展空间站有什么连锁反应?原来,这可能只是一项大规模的罗夏测验(精神病学家用以检测患者人格结构的一种方法——本报注)。

一些观察家认为,中国的太空计划是要成为世界战略强国而不仅仅是区域强国。

还有观察家说,事实上,对中国来说,太空只是他们正在组装的七巧板中的一片——重要的一片,但也只是一片。另一些观察家则认为,七巧板拼好后,中国将在太空领域成为世界第一,而且无人望其项背。

但也有一些分析家提出,中国的“天宫一号”没什么大不了,只是对本国太空能力的适度提高。有些人打赌说,中国立足于地球轨道有军事意义。一些专家予以反驳,他们认为这给美中太空合作打开新的窗口。

库拉茨基说:“国会的一些成员或许会试图以中国在载人飞行方面的发展作为借口批评奥巴马政府的太空政策。一些美国国防分析家很可能声称这个绕轨道运行的太空实验室有军事目的。”

但事实上,库拉茨基告诉“太空”网站,“天宫一号”只是沿着美国和苏联几十年前走过的道路迈出的一小步。

库拉茨基说:“美俄在载人太空飞行中都没有发现任何实际的军事益处。没有迹象显示中国的载人飞行计划由军事目标驱动；就算由军事目标驱动,美国和俄罗斯的太空专业人员都已经知道,这是徒劳的。”

“天宫一号”的发射是中国速度缓慢但不断前进的载人太空飞行计划向前迈出的不大不小的又一步。

这是著名太空政策专家、乔治·华盛顿大学埃利奥特国际政治学院太空政策研究所政治学和国际事务荣誉教授约翰·洛格斯登的观点。

洛格斯登说,中国的太空舱将是中国获得交会对接能力的目标飞行器。这样做在某种程度上模仿了美国航天局45年前的“双子星座”计划——利用“阿金纳”目标飞行器磨练驾驶技术。

洛格斯登说:“‘双子星座’的所有交会行动都由飞船上的宇航员控制,中国却将在‘神八’飞船上没有宇航员的情况下首次试图进行这种联系。如果中国成功展示自动交会对接,那将是一项重大成就。”

与“阿金纳”不同,“天宫一号”是个小型压力舱,接近20世纪七八十年代苏联的“礼炮”号轨道站。按计划,在“神九”和“神十”的飞行任务中,至少将有两名宇航员乘“天宫一号”在太空停留数周。

洛格斯登说:“所以,这也是中国朝着计划10年后建造更大规模的空间站迈出的第一步。虽然‘天宫一号’是中国人朝实现全面载人航天飞行能力迈出的有意义的一步,但这对美国在轨能力的领导地位并不构成威胁。”

对美影响难以评估

考虑到中国太空计划树起的新里程碑,如何更好地判断这对美国意味着什么?

罗得岛州纽波特美国海军军事学院国家安全研究教授琼·约翰逊-弗里兹说,这是一个难得多的问题。

约翰逊-弗里兹说:“坦率地说,除了通常最核心的太空狂热者和支持者,我不认为这会对美国造成多大影响。鉴于美国经济眼下的处境,人们担心的是工作和 401(K)退休金计划账户……人们觉得国会更关注政治斗争而不是解决问题……我认为,对于可能影响美国太空计划的人来说,中国的太空行动不会引起他们的注意或对他们产生很大影响。”

约翰逊-弗里兹还说:“另一个问题是,太空支持者希望有什么变化?支持‘詹姆斯·韦伯’太空望远镜?开始新的太空探索计划?加快商业轨道运输服务计划?美国航天局的重点是什么?”

传统基金会亚洲问题研究中心的研究员成斌提出,关于中国即将发射“天宫一号”,有几点需要考虑。

他说:“最重要的一点在于,这是发展对接的技巧和技术,从而意味着对推进器等装备的精确控制,这有明显的军事和反卫星意义。”

成斌说,从政治角度看,发射“天宫一号”进入绕地轨道再一次提醒人们,中国打算在可以预见的未来成为太空参与者,包括载人太空飞行领域。成斌说,中国批评美国国防花费太多,但不久就让自己的航母下水；同样,中国在美国航天飞机计划结束后的大概同一时间推进“天宫”和“神八”行动,“这是一个强大的政治信号,标志中国在崛起,而美国在衰落”。