八大科学谜团研究进展：人造生命迈出关键一步

　　新浪科技讯 北京时间2月9日消息，据美国《大众机械》杂志网站报道，2000年，美国《大众机械》杂志网站曾经列举了科学领域最深奥难解的八大谜团。乐观地估计，这些科学难题可能至少要到22世纪初才有可能得到答案。如今十年过去了，《大众机械》杂志网站近日再次对这八大科学谜团的研究进展情况进行了综述。这八大科学谜团包括：能否找到外星生命、能否穿越时空旅行、能否治愈癌症等。

　　1. 人类能否治愈癌症？

　　据美国国家癌症研究所介绍，2010年大约有150万美国人被诊断出癌症，其中三分之一最终被癌症夺去了生命。饮食习惯、吸烟以及其他环境因素和生活方式的选择是导致癌症多发的重要原因，甚至比遗传因素更重要。十年前，《大众机械》杂志网站曾经认为，预防应该是避免癌症的解决方案之一，但并不是万能良药。在过去十年中，尽管由各种恶性疾病引起的死亡率下降了几个百分点，但从统计数据上看，某些癌症，如恶性黑素瘤、白血病、胰腺癌以及肾癌等发病率却呈上升趋势。同时，化学治疗、放射性治疗以及手术治疗等手段治疗效果仍不乐观。

　　目前，阻击癌症发病的最新策略是找到病毒感染的机制。美国路易斯维尔大学进化生物学家保罗-埃瓦尔德认为，到2050年有95%的癌症患者都将被证明是由感染引起的，而现在这一数字仅为15%到20%。科学家们已经知道，肝炎病毒与肝癌有关，人类乳头瘤病毒可能导致宫颈癌、直肠癌、阴茎癌、脑癌、颈椎癌等多种癌症，而幽门螺杆菌感染可能会引起胃癌。埃瓦尔德表示，鉴于病毒是癌症发病的主要诱因之一，如果能够绘制出完整的病原体图谱，则有助于人类最终克服癌症。由于病毒已经进化成为目标基因，参与到细胞分裂过程中并劫持这些细胞，最终这些病毒在宿主中站稳了脚跟。病毒本身也许并不是引起突变的必要因素，但是它们却能够使得细胞更加脆弱，从而更容易发生突变。病毒就是这样为癌症的发病打开了大门。

　　根据这种说法，更多地使用疫苗，合理使用抗生素以及提高卫生标准，或许可以显著地降低癌症发病率。2006年获批生产的人类乳头瘤病毒疫苗Gardasil则是攻克癌症堡垒的重要一步。埃瓦尔德表示，“安全治愈和预防癌症最理想的方式就是识别和锁定它们的感染诱因。如果在医学上能够做到这一点，那就是控制感染。”

　　2. 人类是否能长生不老？

　　常识告诉我们，人类都无法逃避最终死亡的命运。但是，人们总是不愿意面对这一黑暗的真相，他们更愿意相信神话中长生不老的说法。普通人似乎更倾向于对所谓“青春之泉”的追求，在科学和医学领域都有人在不断探索。

　　科学家们也在致力于研究许多化合物的特性以寻找延长生命的要素，如白藜芦醇(葡萄中发现的一种物质)、雷帕霉素(提取于复活节岛上一种细菌)和由p21基因组成的蛋白质。这些蛋白质能够在细胞中抑制其他蛋白质形成淀粉斑，而这种物质与阿茨海默症有关而且可能会促进癌症的发病。据报道，2000年塞内克斯生物科技公司正在研制某种药物，这种药物可以实现某种程度上的抑制作用。研究人员还继续对一种名为端粒酶的酶进行深入分析，这种酶可以减慢端粒的萎缩进程。端粒是一种DNA序列，会在细胞分裂过程中逐步变短直到细胞最终变异或死亡。2009年的诺贝尔医学奖授予了端粒和端粒酶工作原理的发现者。近期的研究发现也验证了端粒酶的功能。《自然》杂志于2010年11月公开的一项研究中，老鼠被抽取端粒酶后再被植入，这一过程发生了奇迹般的返老还童现象。从技术上讲，数年前人们就可以通过各种方式提高体内端粒酶的水平，但这种技术至今未得到临床评估。同时，两种在人类身上试验的化合物已于今年投入使用。这两种化合物分别是SIRT1和STACs，是两种合成催化剂，它们可以模拟热量限制效应。在多个物种身上进行的试验表明，这种效应可以放慢新陈代谢速度，缓解老化进程。据美国哈佛医学院病理学家大卫-辛克莱尔介绍，进行试验的物种包括酵母、灵长类动物等。

　　不过，美国伊利诺斯大学公共卫生学院流行病学教授杰伊-奥尔沙恩斯基则认为，克服老化问题并不能仅仅通过一种药物实现。奥尔沙恩斯基表示，“白藜芦醇、端粒酶和p21基因，在很大程度上只是流于表面。在过去10年中，没有任何药物能够干涉并缓解人类衰老问题。”奥尔沙恩斯基坚持相信，百岁以上的老人的基因有一个特别的功能，那就是可以限制老化进程。“新英格兰百岁老人研究”是全球最大型的专门研究高龄老人的计划，该项目目前正在对大约1600名百岁老人及数百名他们的子女进行跟踪研究。奥尔沙恩斯基并没有参与到该项研究中，但他认为，“这项研究之所以如此令人兴奋，是因为我们还没有在许多物种上看到结果，我们期待能够看到人体也能够像老鼠那样出现缓解衰老现象，从而实现巨大的理论飞跃。关于长寿的秘密似乎正在向我们走来。”

　　科学家们认为，最终“青春之泉”可能不是通过化学或生物方法实现的，而是通过技术手段实现的。未来主义者雷-库尔兹维尔曾经预言，纳米科技可能是实现生长不老的手段之一。基于纳米技术的微型机器人可以深入到我们人体内部修复受损的器官和组织，从而延长患者的生命。