成吉思汗有四子，長子術赤、次子察合台、三子窩闊台、四子拖雷。四子中，除術赤（蒙古意思為「客」）外，其餘三子均為成吉思汗親生。四個兒子各有所長，皆為英俊，因而被稱作「四曲律」。曲律，形容馬則為駿馬、快馬，形容人則為豪傑、勇士。成吉思汗征戰一生，掙下偌大家業，按照蒙古族「幼子守灶」的傳統民俗，當由托雷當繼承汗位；按照封建社會「嫡長子繼承製」，察合台也當仁不讓。最終，成吉思汗卻出人意料地選擇了窩闊台。從某種程度上說，窩闊台的脫穎而出，是蒙古舊傳統與中原漢文化相互碰撞的結果。

窩闊台（1186—1241），蒙古帝國第二任大汗。《元史》稱窩闊台「量時度力，舉無過事」，為人公正、謹慎、善斷，在四兄弟中具有較高水平的主政能力。在蒙古帝國初具規模的背景下，成吉思汗擢升窩闊台為繼承人，反映了一代天驕心繫國家前途的遠見卓識。事實證明，成吉思汗沒有選錯人。窩闊台執政期間，制定法令，完善驛站，滅掉金國，西征東歐，經略中原，一時間震撼歐亞。時至今日，美國高中還有「窩闊台如果沒有死，歐洲會發生什麼變化？試從經濟、政治、社會三方面分析」的歷史考試題，可見窩闊台對世界影響之深遠。

然而，在豐功偉績的背後，窩闊台卻有著讓人難以捉摸的複雜性格。窩闊台天性慷慨大方，為人仁愛好施，喜歡廣播恩惠。各國進貢的東西，他往往不經過有關部門造冊登記，就散發一空。前來奏事的部下，幾乎都能得到他的賞賜；前來乞賞的臣民，很難從他嘴裡聽到「不」字；前來求他的窮人，大都不虛此行。每當聽到人說起古代君主們聚斂錢財的事情，窩闊台就會說：「這些人太不聰明了，財物不能保我輩不死，而我輩死後又不能復生，聚財何益？不如散財寄於民心！」（《世界征服者史》）在窩闊台看來，金銀財寶皆為「浮雲」。

有一次，有個商販獻給窩闊台三個西瓜。由於身邊扈從沒帶銀子，窩闊台便將皇后耳墜上的兩顆珍珠摘下來賞賜商販。皇后很不情願地說：「這人不識貨，拿到珍珠之後也會賤賣，還是讓他明天到宮裡領些錢物吧。」窩闊台卻說：「他是個窮人，生活艱難，等不到明天。」最終將珍珠送出。還有一次，窩闊台出宮逛街，看見一個賣棗的平民，就命手下拿一巴裡失去買棗，手下人拿回來很多，窩闊台看完問道：「這棗怎麼這麼便宜？」手下人信口說：「棗不值錢，一巴裡失買這些算是很公道了。」窩闊台立即反駁說：「此人一生能見到幾個咱們這樣的買家，難道還能跟他公平交易嗎？去把錢全都給他。」一句話，就讓那個賣棗人發了一大筆橫財。

窩闊台是很講信用，他說過的話，吩咐下去的事，往往會檢驗手下是否落實，有時還會使點小性子。有個平民送給他一頂普通帽子，窩闊台命人賞二百巴裡失（約合四百兩銀子），手下人以為是他在說醉話，因此拒絕支付。第二天，窩闊台又看見這個人，瞭解到他沒有得到賞銀，便答應給他三百巴裡失，可手下人仍然不給。第三天，窩闊台又把賞銀漲到了四百，手下人仍舊拒絕，直到賞銀漲到了六百，此人才拿到了賞銀。為此，窩闊台還對手下人破口大罵道：「汝曹害我言不守信，誠為我之真敵，若不懲罰一二人，實不足使汝曹改過。」

除了出手大方、言出必行，窩闊台還「有寬弘之量，忠恕之心」（《元史》），有其仁慈的一面。有一次，有三個罪犯被他下令處死。當他離開大殿時，遇到一個婦女嚎啕痛哭，窩闊台便走過去問個究竟。這名婦女回答道：「您下令處死的這三個人，一個是我的丈夫，一個是我的兒子，另一個是我的兄弟。」窩闊台對那婦女說：「既然如此，你在其中任選一人，我看在你的面上饒他不死。」那名婦女說道：「丈夫死了可以再找，兒子死了可以再生，但兄弟只有一個，請您赦免他吧！」窩闊台聽完很感動，就把那三名罪犯全部赦免了。

窩闊台性格中也有殘忍、苛暴、非人性的一面。窩闊台一生殺人無數，特別是在隨成吉思汗西征期間，動輒屠城，死在他手裡的人大約有兩千萬之眾。比如，窩闊台率軍攻下花剌子模城後，下令先搶、後殺、再燒，全城人被他殺的乾乾淨淨。隨後，窩闊台又下令掘開阿姆河，引水淹城，將花剌子模城夷為平地。由於當地居民被滅絕性屠殺，歷經幾個世紀修建的灌溉設施被摧毀，農業專家和技術被消滅，脆弱的生態被破壞，花剌子模城及河中地區從此再未恢復元氣。當時中亞赫赫有名的花剌子模城，最終毀於窩闊台之手。

對待敵人如此，對手足兄弟也如此，四弟托雷便是被窩闊台處心積慮設計害死的。托雷掌握著蒙古軍隊百分之八十的指揮權，軍事實力堅實而雄厚，後來，托雷遵從成吉思汗遺旨將窩闊台扶上台，而窩闊台卻一直將托雷視為威脅汗位的最大隱患。在攻金的戰役中，由於托雷表現出了卓越的軍事才能，這更加引起了窩闊台的猜忌。班師途中，窩闊台假裝病的奄奄一息，指使巫師將疾病滌除在一隻木杯中，並暗暗下了毒藥。托雷不知有詐，拿起杯子誠心誠意地為兄長祈禱，最後將其喝光。不久，托雷暴死。借助迷信，裝神弄鬼，窩闊台除掉了托雷。

執政晚年，窩闊台開始沉湎酒色，縱情享樂，變得荒淫起來。窩闊台認為，「這人世一半是為了享樂，一半是為了英名。當你放鬆時，你自己的束縛就放鬆，而當你約束時，你自己就受到束縛。」建立偉業特別是滅金之後，窩闊台便不願再受親征之苦，而是指派手下大將率師征伐，「當其軍隊東侵高麗，南破宋境，西躪斡羅思、波蘭、匈牙利等地，播其恐怖於歐洲西方之時，窩闊台則專事娛樂，沉湎於遊獵飲酒」（《多桑蒙古史》）。

窩闊台從小就「愛好娛樂和飲酒」（《史集》），晚年尤甚，每飲必徹夜不休。嗜酒如命，對窩闊台的健康造成了極大傷害。二哥察合台曾專門指派一名使者跟在窩闊台身邊，限制他飲酒的杯數，窩闊台就改成大杯喝酒，這樣既不辜負兄長的好意，又能保證自己不受委屈，每天仍然喝得醉醺醺的。耶律楚材多次勸說無效，便拿著鐵製酒槽對窩闊台說：「鐵槽為酒所浸蝕，所以裂有口子，人的五臟遠不如鐵堅硬，哪有不損傷的道理呢？」窩闊台聞言立即醒悟，但他秉性難改，沒過幾天就故態重發，誰也管不住他，依舊射獵飲樂，荒怠朝政。

酒和色，是一對孿生體，向來不分家。窩闊台在大碗喝酒的同時，也四處廣徵民女，供自己淫樂。窩闊台一生僅皇后就立了六位，其他妃嬪數量可想而知。即便這樣，窩闊台仍不滿足。南宋嘉熙元年（1237）六月，窩闊台準備「簡（檢）天下室女」，再次擴大後宮規模。耶律楚材上奏說「向選女二十有八人，足備使令。今復選拔，臣恐擾民」，意思是說，前幾天剛選了二十八位美女，差不多夠用了吧，再次選拔，必定會擾民。聽了耶律楚材的勸諫，窩闊台考慮良久，表示「可罷之」（《續資治通鑒》）。然而，窩闊台準備徵選美女的消息卻傳了出去，蒙古斡亦剌部落中人不辨真偽，擔心姐妹、女兒掉進火坑，於是急忙把尚未出嫁的姑娘許配給族人，有的甚至不需彩禮、不辦酒席，就把姑娘直接送到男方家裡，從而出現了數千女子集體出嫁的「驚婚」場面。

臣民「驚婚」，無疑是對窩闊台荒淫好色的反對。聞訊後，窩闊台氣得暴跳如雷，凶相畢露。在窩闊台看來，他本人已經明確表示不「簡（檢）天下室女」了，已經夠仁慈的了，而左翼諸部「驚婚」簡直就是公開違逆和不忠，明顯是衝著他來的，這是讓窩闊台所無法容忍的。於是窩闊台下令，將所有已經出嫁和未來得及出嫁的七歲以上的女子一律召回，統統賞賜給部下將士。對此，《續資治通鑒》稱「六月，……左翼諸部訛言括民女，蒙古主怒，因括以賜麾下」；《元史》稱「六月，左翼諸部訛言括民女，帝怒，因括以賜麾下」；《新元史》也稱「六月，皇叔斡赤斤所部訛言括民女，帝怒，因括之以賜將士，自七歲以上未嫁之女得四千餘人。」

如果單純是犒賞部下，還說的過去。然而，在做出這一決定的同時，窩闊台還命令將士們當眾集體強姦那四千名少女，以此來報復百姓。所以，那些急於出嫁的女子便遭了殃。權威史料《世界征服者史》對窩闊台下令強姦四千少女有詳實的記載，窩闊台「傳令將該部落中所有七歲以上的女子全部集中起來，已經嫁人的要從婆家追回，命士兵隨意踐踏她們，其中有兩名女子被活活踩死，剩下的全部降為奴隸，或送往妓院、或賞賜給人，讓人當場領走，還要這些女子的父親、丈夫在一旁觀看，而且不許哭泣，也不許露出任何不滿情緒。」四千名柔弱女子，數萬計虎狼將士，當年那場慘絕人寰、人神共憤、野蠻粗暴、卑鄙罪惡的強姦場景，讓人觸目驚心。

帝王，普遍是個複雜體，窩闊台則是其中的典型。好的時候，英明偉大，他是明主；壞的時候，罄竹難書，他是暴君。寬弘、忠恕之人，一旦發起火來，其結果往往是讓人難以預料的。因為一時之怒，窩闊台在處理「驚婚」事件中所幹的非人性的獸行，與他平素寬厚、仁慈的形象形成了極大反差，既招致了不少怨言，也損壞了他的聲譽。《元史》稱窩闊台「有寬弘之量，忠恕之心，量時度力，舉無過事，華夏富庶，羊馬成群，旅不繼糧，時稱治平」，雖然不乏謚美之處，卻難以掩蓋他的暴行。這一點，僅從窩闊台下令糟蹋四千少女事件中便可見一二。此後，窩闊台索性用放縱來釋放心中的窩火，把遊獵、淫樂和酗酒當成了伴侶，致使身體每況愈下。