2000年前的罗马哲学家塞内卡说得再好不过了：“无所不往就是无所往”。今天，互联网使我们能便捷地获得以前没有的大量信息。但是不断增加的科学证据则显示，不断带来干扰使人分心的网络正在把我们的思维整得支离破碎浅薄庸俗。1
研究中浮现出的图景正深深地困扰着，至少是，任何更看重思考深度而不是思维敏捷的人。研究表明，人们在阅读到处是超级链接的文本时，不如阅读传统的连续性文本时理解得多。相比于以一种更加平静和中心明确的方式做的陈述报告，通过忙乱的多媒体做的更让人记不住。不断被邮件，警告通知和其它消息分散注意力的人理解力跟不上注意力集中的人。同时忙于多项任务的人，他的创造力和工作效果也比不上一次只做一件事的人。 这些缺陷的共同之处就是注意力分散了。我们的思想，记忆甚至是个性的丰富，取决于我们保持头脑专注和注意力集中的能力。诺贝尔奖得主，神经科学家埃里克坎德尔写道，只有当我们专注于一条新信息时，我们才能把它和“记忆中业已存在的知识系统地以及富有意义地”联系起来 。这种联系对于掌握理解复杂概念必不可少。
当我们上网时，会被不断地打扰而分心，我们的大脑就不可能形成强烈而广泛的思维神经连接，也就没有富有深度和独到见解的思考。我们成了简单的信号处理机器，短暂的记忆里闪着各种混乱无序的信息。
去年《科学》刊登了一位著名发育心理学家帕特里克 格林菲尔德的一篇文章。文章中对多个有关各种媒体技术是如何影响我们的认知能力的科学研究进行了介绍总结。其中有些研究表明某些电脑活动，譬如玩电脑游戏，能提高“虚拟读写技能”，人们在电脑屏幕上不同符号和形像之间的注意力焦点转移更加迅速。然而在另外几个研究，却发现这种注意力的迅速转换，使人们的思维变得不是那么细致严密，而是“更加自发”了。
例如，在康奈尔大学进行的一个实验中，一个班级有半数学生被允许可以在课堂上使用能上网的笔记本电脑，而其他学生则不能用电脑。在之后进行了一个测试，以知道学生们对于课堂教学内容的学习情况，测试中那些能上网的学生表现很糟糕。这对那些正在把网络带进课堂，希望以此提高教学水平的学校，是一个警告。
格林菲尔德女士认为”任何媒体手段在发展了某些认知技能时，都是以其它认知技能的损害为代价的“。她说，我们越来越多的使用依赖屏幕的媒体手段，已经使我们的视觉空间智能得到增强，从而我们在做像空中交通控制这样的需要同时跟踪多个信号的工作时，能力得到提高。但是随之而来的是出现了“更高层次认知过程的新缺陷”，这包括“抽象词汇，专注，反省，解决归纳性问题，批判性思考和想象”等。我们正在变得，用一个词就是，浅薄。
最近在斯坦福大学人与媒体互动交流实验室进行的另外一个实验中，研究人员对49个经常同时使用多个媒体的人和52个不太这样做的人进行了各种认知方面的测试。在所有测试中，经常同时使用多个媒体的人都表现糟糕。他们更容易分心，专注能力更弱，从琐碎事物中抓到重要信息的能力也更低。 研究人员也对实验结果大为惊讶。他们本来期望看到这些重度多任务处理者们能从他们杂耍般地屏幕表演中，获得一些独特的心智方面的优势。但情况不是这样。事实上，重度的多任务处理者们同时做多个事情也做不好。他们与不太经常同时使用多个媒体的人比起来，对于在不同任务之间的转换能力，差距相当明显。根据这个斯坦福大学实验室的主任克里福德 纳斯的观察，“每件事都使他们分心”。
当我们关掉电脑和手机时，这些负面影响要是也消失，也算一回事。但它们不会。科学家发现，人类大脑的细胞结构，会随时调整以适应我们正在使用的工具，包括了那些用来寻找，储存和分享的信息工具。通过改变我们的思维习惯，每一个新技术都使一部分神经传导通路得到强化，而弱化了另外一些。即使当我们不再使用这些技术时，细胞的变化还会继续影响我们的思考方式的形成。
神经科学领域的先驱迈克尔梅策尼西认为我们的大脑正在因为我们更广泛的使用网络及网络媒体而被“大规模重新塑造”。梅策尼西先生现在是旧金山加利福尼亚大学的一位名誉教授，在上个世纪70到80年代，他领导进行了一系列著名的研究灵长类动物大脑的实验。这些实验显示神经回路对于经验做出的反应变化相当广泛和迅速。例如，当梅策尼西先生把一只猴子手部的神经重新分布之后，这只猴子大脑中的感觉皮层神经细胞快速的进行了自我重新布局，从而形成了一幅手部的新“意识地图”。在去年年底一次谈话中，梅策尼西先生表示他非常担心因为网络信息的狂轰滥炸带来的分心和干扰而引起的人认知功能的变化。对于我们智力生活质量的长期影响，他说，可能是“致命的”。
在上网浏览和搜索时，我们失去的看来正是可以平静专注思考的能力。而这种思考是沉思，反省和内省的基础。网络从来不曾让我们放慢脚步。它让我们的精神处于永远的奔波之中。
把网络和早前出现的信息技术手段——印刷的书籍拿来，就对人的认知产生的影响对比一下，是件发人深省，令人担忧的事情。互联网分散了我们的注意力，书籍却可以集中。和屏幕不同，纸张促进了人的沉思。
连续阅读好几页书有助于我们发展一种并不常见的精神自律。人类头脑固有的偏见最后都退到了幕后。我们习惯于要对周围情况保持您可能的警觉。我们下意识里快速地变换注意力的焦点，这对人的生存来说曾经非常重要。这样一来，我们被对手突袭的机会减小了，也不会错过触手可及的食物。 读书是一个非自发的思考过程。我们必须像T.S.艾略特在他的诗歌“四重奏”中写的那样，把自己放在“这个旋转世界的静点”上。我们必须坚定意志，对抗容易走神的本能，这样才能更好的控制自己的注意力和意识。1
正是因为这种精神自律的控制，我们才知道自己在花更多时间上网时，同时损失了什么。如果说逐字逐句地阅读纸版书不能满足我们渴求精神刺激的欲望，那么互联网恰恰过头了。互联网让我们返回到了原始状态，而它带来的需要顾及的东西，比需要我们老祖宗们对付的还要多。
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